若虎に残された試合は、あと７試合‐。阪神・和田豊監督（５１）は２８日、若手野手を見極めるタイミングを３月７日のロッテ戦（甲子園）までに設定。同４日からの福岡遠征では２軍教育リーグとの“親子ゲーム”も活用し、絞り込み作業に入る。

　若虎には、ここが正念場だ。「（若手が）頭（先発）からいける試合は、そうはない。甲子園からは主力が出る。時期が近づくにつれて（チャンスは）少なくなる」と和田監督。その上で「７日ぐらいまでに、見極めたい」と絞り込みの時期を明言した。

　そのために実戦の場はフルに生かす。３月４日から１軍はオープン戦・ソフトバンク２連戦（ヤフオク）をナイターで行う。昼間は２軍の教育リーグ（雁の巣）が行われ、遠征先としては格好の親子ゲームとなる。

　「（福岡は）４試合あるから（選手を）振り分けながら有効に使っていく」と多くの若虎を起用する方針。そして「視察？可能性はあるねぇ」とニヤリ。指揮官自らも２軍戦視察からナイターというダブルヘッダーで、力量を見定める考えだ。

　北條、一二三が１軍に合流し、梅野、西田、伊藤隼、緒方らとの競争激化は必至。「ここから、もう１つ上のレベルで競争してほしい」。開幕１軍を目指し、最後の戦いの火ぶたが切られる。