絶好のチャンスが巡ってきた。昨季終了後に育成選手契約となった阪神・伊藤和雄投手（２４）が７日から１軍に合流することが６日、分かった。今年の実戦では６試合に登板して１４回無失点、２３奪三振と好投。５日の教育リーグ・ソフトバンク戦（雁の巣）を視察した和田監督、中西コーチらも合格点を与えた。支配下再登録へ、１軍での挑戦権を手に入れた。

　ようやくスタートラインに立てる。はい上がることを目標に、結果を残し続けてきた伊藤和の好投が、１軍首脳陣の目に留まった。帰阪前の福岡で、和田監督が育成右腕について語った。

　「真っすぐで空振りを取れていた。腕の振りも良かった。１軍のマウンドでどれだけやれるか確認したい」

　５日、教育リーグ・ソフトバンク戦に和田監督、黒田ヘッドコーチ、中西投手コーチら１軍首脳陣が集結。わざわざ雁の巣球場に足を運んだ理由のひとつが、育成右腕の現状確認だった。

　これ以上ない昇格アピールのマウンドで、伊藤和が最高の結果を見せた。力強い直球を決め球に、５者連続空振り三振斬り。文句のない投球で、１軍昇格を決定づけた。

　昨年の宜野座キャンプが苦闘の始まりだった。前年、１軍登板を果たした右腕は飛躍を誓い沖縄入り。猛アピールするため、連日のように投げ込みを敢行したが、右肘の負傷につながった。右肘痛を気にするあまり、バランスを崩した投球はシーズン最後まで響いた。２軍戦登板はわずか１２試合にとどまった。

　さらに追い打ちをかけるように、１０月末に育成契約を言い渡された。「なぜ…」。ショックを拭いきれず、何度も自問自答を繰り返した。

　どん底まで沈んだ伊藤和をつなぎ止めたのは、復活への手応えだった。１０月に宮崎で行われたフェニックス・リーグの後半にチームに合流すると、直球に力強さが戻っていた。「この直球があれば、勝負できる」。育成契約からはい上がる自信をつかんだ。

　今年は実戦６試合に登板して、１４回で２３個の三振を奪った。奪三振率は驚異の１４・７９をマーク。昨季、１３０キロ台中盤だった直球は１４７キロまでよみがえった。支配下再登録について黒田ヘッドは「今の投球なら可能性はあるんちゃうか」と話した。

　ただ、勝負はここからだ。今は挑戦権を得ただけ。１軍で結果を残せば背番号２桁を引き寄せることができる。「１軍でも自信をもって投げたい」。力を込めた背番号１１７が、復活のマウンドに立つ。