「オープン戦、阪神５-６日本ハム」（８日、甲子園）

　阪神・藤浪晋太郎投手（１９）が８日、日本ハムとのオープン戦に先発し、プロ入り後初めて大谷翔平投手（１９）と投げ合った。５回を９安打５失点。９安打中左打者に８安打され、３盗塁を許すなど課題が浮き彫りになったが、開幕に照準を合わす右腕は収穫を強調。チームは５年ぶりのオープン戦５連敗で、初戦から６戦白星なしは８０年以来、３４年ぶりとなった。

　冷え込んだ甲子園で同じような光景が繰り返された。左打者に打たれ、走者を背負うと盗塁を企てられる。藤浪の課題が三回の投球に凝縮されていた。

　先頭の中島にカーブを左前に運ばれると二盗でピンチを広げる。陽岱鋼は三振に仕留めたが、２番杉谷にはツーシームを左前へはじき返され、先制点を献上。さらに一走杉谷に再び二盗され、西川には左前適時打を浴びた。試合途中からけん制球を増やして対処したが、防ぎきれなかった。

　「一、二回はいいボールが投げられたけど、三回以降はフォームがばらついてズルズルいってしまいました」

　それでも、マウンドでは顔色一つ変えなかった。結果は５回９安打５失点。計３盗塁を許すなど開幕に向けて不安を残した。だが、まだ３月上旬のオープン戦だ。この日、浮き彫りになった課題すべてが収穫だった。

　「スチールが多かったのは癖かタイミングか、何かあったのかもしれない。まだオープン戦なので。これがシーズンだったら大問題ですけど。逆に走ってもらってありがたかったです。癖はすぐに見つかるでしょうし、修正できると思います」

　昨季苦手にした左打者にも８安打された。今年の実戦は抑えてきたが「今日は思い切ってインコースに投げきれなかった。左の甘い球を左前に運ばれた」と分析。「自分の球を投げられたらそう簡単には打たれない。改善の余地はあると思う」と自信をのぞかせた。

　一方で、この日は、昨季使うことが少なかったスライダー、ツーシーム、カーブなどを積極的に試した。藤浪はカットボールなど速い変化球のイメージが強いが、今年の投球のテーマは緩急。「ここ一番で使えるようにしたい」と新境地を切り開いていく考えだ。

　大阪桐蔭の先輩中田は、３打数無安打２三振。完璧に封じて「中田さんの打席はスライダーとカットがいいところに決まってくれた」と声を弾ませた。

　プロ入り後、初めて投げ合った大谷については「ファンの方が喜んでくれて良かったです」と淡々と振り返った。開幕まで３週間。本人に焦りはない。それまでに課題を修正していくだけだ。