「オープン戦、阪神２-３巨人」（９日、甲子園）

　どん底からはい上がってきた。阪神の育成選手・伊藤和雄投手（２４）が９日、巨人とのオープン戦（甲子園）で２回無安打無失点で５三振を奪う快投を見せた。最速１４８キロの直球を主体とした攻めの投球で、首脳陣の評価は急上昇。かつての背番号１７が支配下登録選手の復帰へ、大きく前進した。

　伝統の一戦。プレ開幕戦。注目が集まるマウンドで、背番号１１７が荒々しく寒風を切り裂いた。期待を抱かせる３８球。伊藤和が巨人打線をねじ伏せた。

　「直球はいい感じできている。空振りを取れているので、しっかり投げれば十分通用するのかなと思った」

　出番は六回だった。１軍の公式戦では一度も経験がない聖地のマウンド。「結果を出そうと意識して腕が振れなかった」。重圧に緊張が重なり、制球が定まらなかった。それでも指にかかった直球は一級品だった。

　無死一塁から坂口は直球、橋本はチェンジアップで空振り三振。その後は２四死球を与えて２死満塁とするが、ここで圧巻の投球を見せた。代打・高橋由に全て直球で挑み、４球目の高めの１４１キロで空を切らせた。

　七回無死も藤村を直球で空振り三振。続く小林の３球目は、この日最速の１４８キロを記録。２死後は鈴木に振り逃げで出塁を許し、最後は片岡を二ゴロに仕留めた。

　２回無安打無失点。３四死球を与えたが、５三振は全て空振りで奪った。今キャンプは安芸スタート。７日に１軍合流するまで実戦６試合に登板、計１４回で２３三振を奪った実力は本物だった。和田監督も「直球で空振りを取れていた。あとは制球。球自体は１軍で通用するものがある」と賛辞を並べた。

　かつては背番号１７を背負った右腕だった。２年目の１３年は右肘痛もあり、２軍で１２試合に登板して防御率１１・５７。オフに育成契約に切り替わった。

　「正直、悔しかった。なったものは仕方ないので、絶対に取り返すつもりだった」

　年明けには元広島監督で、母校・東京国際大の古葉監督の元へ向かった。「まだユニホームを着させてもらって、チャンスはあるんだから頑張れ」。恩師の言葉に心を奮い立たせた。

　ただ、ここはまだスタートにすぎない。表情は崩さずに次のチャンスへ目を向けた。「きょう投げたことで、次はもっと落ち着いて投げられると思う」。どん底からはい上がった男は強い。