「オープン戦、阪神３‐２ＤｅＮＡ」（１１日、甲子園）

　ブランコをパワーで圧倒した。阪神・メッセンジャーは二回、昨季のリーグ二冠王に対して、果敢に直球勝負を挑んだ。初球１４６キロ直球でストライクを奪うと、２球目も１４５キロ直球を選択。高々と舞い上がった打球は西岡のグラブに収まった。

　四回、１死走者なしで迎えた第２打席もオール直球勝負だ。カウント１‐１からの３球目。真ん中低め１４４キロ直球で押し込み、再び二飛に打ち取った。

　「今日は直球を低めのゾーンに投げることを意識したよ。いい気分だけど、風邪をひいてなかったら、もっと良かったんだけどね」

　降板後、メッセンジャーは「頭がガンガンするし、力もあまり入らなかったよ」と風邪の症状を打ち明けた。それでも、直球は最速１５３キロを計測。予定の４イニングを投げきり、２安打無失点。ここまで何の不安もなく、順調にきている。

　最大の収穫は５日のソフトバンク戦に続いて、バッテリーを組んだ梅野とのコンビだ。前回は何度もルーキーのサインに首を振ったが、この試合は息の合ったところを見せた。９日に入ったブルペンでは「梅野、期待しているぜ。レギュラーになってくれ」と直接、熱い言葉を送った。

　「梅野はいい選手だと思うよ。キャッチングがうまいし、バッティングがいいからね。これからバッテリーを組んでいけば、もっと息も合ってくるよ」

　今季もローテの中心として、フル回転が期待される。２８日の開幕投手こそ、能見が決定的だが、メッセンジャーは、開幕４戦目の４月１日・中日戦（京セラ）の先発が確実だ。中西投手コーチは「一番安定した投球を続けている」と評価する。

　「投げるたびにいいピッチャーになれるように頑張りたい」と助っ人右腕。今年も週初めの“火曜ナイター”はメッセにお任せだ。