「オープン戦、阪神４-６広島」（１２日、甲子園）

　阪神の守護神・呉昇桓投手（３１）が１２日、広島戦の九回から登板し、１回を無安打無失点に抑えた。直球の最速は１５１キロを計測。初の三者凡退に打ち取り、初対戦したセ・リーグのチームをびびらせた。広島の打者は初めて見る「石直球」に驚がくした。

　「石直球」に聖地がどよめいた。最終回、呉昇桓が前回８日は使わなかったリリーフカーに初めて乗って登場。オープン戦３戦目で初対戦したセ・リーグのチーム相手に、「石仏」の本領を発揮した。

　先頭打者は７年目の安部。独特のモーションから繰り出された初球は１４３キロ直球だ。ファウルを奪うと２球目のカットボールで、一ゴロに打ち取った。続く長距離砲の岩本は１ボールから、内角に食い込む直球で圧倒。浜風に乗った飛球を今成が三塁フェンス際で好捕し、リズムよく２アウトを奪った。

　圧巻は小窪への投球だった。寒風切り裂く直球で連続の空振りを奪う。辛うじてファウルされた４球目は、この日最速の１５１キロ。最後は直球を外角低めにズバッと決め、見逃し三振に斬った。わずか９球で三者凡退。任務を遂行した石仏は、涼しい顔でベンチに戻った。

　「徐々に良くなっていかないといけない。シーズン中もあのボールをたくさん投げられるようにしないと」

　対戦した広島の打者は初めて体感した石直球にお手上げだった。岩本が「タイミングが取りづらい。普通の投手よりやりづらい」と言うと小窪も「足の動きが独特でまっすぐが速い」と舌を巻いた。

　リリーフカーの乗り心地は「良かった」と満足そうな表情。春の訪れとともに呉昇桓のギアが上がってきた。