「オープン戦、オリックス２-４阪神」（２１日、京セラ）

　目を細め、藤井のサインをのぞき込む阪神・呉昇桓の眼光が鋭く光った。開幕を１週間後に控えた実戦登板。守護神がハートに熱い炎を点火した。気迫に満ちた１５球で三者凡退。威風堂々のオープン戦初セーブだ。

　怪力を誇るペーニャに真っ向勝負を挑んだ。１４８キロ直球でファウルを奪い、オープン戦で初めて投じた１２３キロのスラーブで空振り。最後は１４９キロ直球に空を切らせた。

　心も体も球も乗った。続く谷は２ストライクから３球勝負のカットボールで空振り三振。最後はＴ‐岡田をスライダーで三邪飛。春と夏、甲子園を高校球児に明け渡す間、ホーム球場で使用する京セラドームのマウンドで、石直球がうなりを上げた。

　「気合入ってたな」と中西投手コーチ。和田監督は「今日だけじゃなくて、ずっといい。投げるたびに球の切れが増している。今日は意識的に高めを振らせてたもんな」と日増しに膨らんでいく信頼感を口にした。

　呉昇桓も収穫を得た。「今日は真っすぐで空振りを取れたからね。ピッチングのバランスが取れてきた証拠だから」。不安はない。開幕が待ち切れない。宿敵・巨人を眠らせ、敵地でハイタッチを交わす絵図は整った。