「オープン戦、オリックス２-４阪神」（２１日、京セラ）

　待ってました！阪神のマット・マートン外野手（３２）が２１日、オリックスとのオープン戦で“今季１号”を放った。ここまでオープン戦は打率・１８９と結果が出ていなかった助っ人の逆転２ランでチームもオープン戦初の連勝、２８日の巨人との開幕戦（東京ドーム）へ向けて上昇気流に乗った。

　シンパイシナイデクダサーイ！開幕まであと１週間。マートンがようやく復調への号砲を上げた。ファンの留飲を下げる豪快な一発。大一番へ視界が開けた。

　四回１死二塁、カウント１‐１。真ん中高めに浮いた金子の失投を仕留めた。「高めのボールを逃さずに捉えられた。相手はいい投手だし、打ててよかったよ」。１４１キロの直球を捉えると、打った瞬間に柵越えを確信。バットを投げると悠々と走りだした。

　昨季のパ・リーグ奪三振王で、オリックスのエースから放った中堅左へ飛び込む逆転２ラン。オープン戦はこの試合まで打率・１８９と低迷していた助っ人は「打者はまず直球を捉えられるようにならないといけない。直球を捉えられれば、状況によって変化球にも対応できるからね」。確かな手応えが残った打席となった。

　１７日に神宮での練習で助言を送った和田監督も満足そうにうなずいた。「神宮の時から上がってきて、結果もついてくるようになった」と復調気配を感じ取った。

　来日５年目の今季は、５番を任されることが濃厚だ。ゴメスが１軍に合流して以降は、３試合中２試合で５番に座っている。「何も変わらないよ。ゴメスが前にいたら刺激を受けて、もっと僕も本塁打を打てるかもしれないね」と４、５番コンビ結成を大歓迎した。

　私生活では相方となる新助っ人の“先生役”を務めている。１５～２０日までの関東遠征中はゴメスを数回、連れ出して日本を案内。１８日には渋谷で買い物などを楽しんだ。この日の試合後は２人でタクシーで帰宅。すでに息はぴったりだ。

　日本で５度目の開幕へ向けて気持ちも盛り上がってきた。「２８日の開幕へ向けていい感じで上がっていると思うし、日に日によくなっているよ」。来日から４年間で３度のセ・リーグ最多安打を記録したヒットメーカー。この男が軌道に乗れば、低空飛行を続ける打線も一気に活気づく。