「オープン戦、阪神３‐７オリックス」（２２日、京セラ）

　Ｇ倒準備が整った。巨人との開幕２戦目に先発予定のメッセンジャーが６回を３安打１失点。充実の内容で、オープン戦ラスト登板を締めくくった。

　「６回を投げられたのは収穫だね。前回までは（風邪で）体調を崩してしまったけれど、今はいい状態できているよ」

　三回に１点を失ったが、ストライク先行で投手有利な投球を続けた。圧巻は四回だ。クリーンアップに対してすべてファーストストライク、ファウルを奪いカウントを稼いだ。

　まず先頭のヘルマンを内角低めのフォークで空振り三振。続く４番の糸井は追い込んでから変化球で二ゴロ。さらに新外国人ベタンコートには１４３キロの直球で三飛に仕留め、三者凡退に抑えた。

　最速１５０キロの直球と、変化球がさえた。中でも「最近、安定感を欠いていた」という緩いスライダーを多投。シーズン本番へ向けて感触を確かめた。

　この日は今年初めて打席にも立った。五回、無死満塁の場面では「初めてだったから興奮してボール球に手を出してしまったよ」と右飛に倒れ舌を出したが、三回無死一塁では、苦手の犠打をきっちりと成功させた。

　自らの仕事を終えると、ベンチではルーキー山本を熱血指導だ。「山本がブルペンで調子が悪かったと言っていたからね。ゲームとブルペンは違うんだ。ゲームに入ったら、ブルペンのことは忘れろと話したんだ」。開幕１軍を目指す当落線上の左腕へ、貴重なアドバイスを送った。

　熱望するマウンドはいよいよ１週間後だ。昨季は巨人戦に「投げたい」と言い続けたが、先発はゼロだった。だが、今季は３・２９、開幕２戦目の先発が決定的。「もちろん投げたい。巨人は優勝している一番強いチーム。強いチームに勝ちたいんだ。ベストメンバーでベストを尽くして、勝つことが重要だ」。助っ人のハートは早くも燃えている。