「阪神５‐１巨人」（１１日、甲子園）

　マートンさまさまや！阪神のマット・マートン外野手（３２）が六回２死一、二塁から右翼ポール際へ飛び込む５号３ラン。五回まで無安打に封じ込まれていた天敵・杉内をひと振りで沈めてみせた。３冠王に返り咲いた助っ人のバットで今季初の３連勝に初の貯金１。マートン様がいる限り、どんな相手も怖くない。

　その目は背筋が凍るような鋭さを漂わせていた。恐怖感すら感じさせる表情で、マートンは大歓声のシャワーが降り注ぐダイヤモンドを一周してきた。それほど全神経を研ぎ澄ませ、完ぺきに獲物を仕留めた。決勝３ランを放ったその姿はもはや、“どう猛な動物”としか形容できない。

　０‐０の六回だった。ここまで無安打に抑えられていた杉内から上本が左前打で出塁。２死二塁からゴメスが低めの変化球を見極めて四球を選んだ。「勝負せざるをえなくなった」とマートンが振り返ったように、絶好機が巡ってきた。

　塁が詰まり、追い込まれた杉内に襲いかかる。カウント１‐１からの３球目、外角低めの１３５キロ直球に食らいついた。「１打席目にアウトローでやられたから外に意識を置いていた」と完ぺきに読み切り、力強く振り切った打球は低い弾道のまま右翼ポール際へ飛び込んでいった。

　試合を決める５号３ラン。難攻不落の左腕を一発で撃ち落とし、和田監督は「何とかしてくれると思っていたけど、１点じゃなく３点だったことに価値がある」と称賛を惜しまない。本塁打数でロペスに並び、再びリーグ３冠王に君臨。本人は「神様が助けてくれる部分があるのかな」と言うが、神がかりな打棒の裏には確かな技術的要因がある。

　「たとえインハイでも真ん中を打っているように見える」。これはネット裏に座るスコアラーからこぼれてきた言葉だ。昨季はボールを打ちに行く際、構えた位置からふっと上体が起き上がっていた。

　だが今年はインパクトの瞬間まで“く”の字型の前傾姿勢を維持。関川打撃コーチが「頭がまったく動かないから、目線がぶれない。どのコースでも球種でも打てる」。９分割のチャート表はすべて３割以上のレッドゾーン。もはや対策の糸口も許さない状態だ。

　お立ち台では優しい笑みに戻り、「４月ダケ。明日、ガンバリマス！」と謙遜した助っ人。まだまだその勢いは止まらない。進撃の和田阪神を引っ張れるのは、マートンしかいない。