「阪神２-１巨人」（１３日、甲子園）

　ベンチに戻る阪神・榎田へ、惜しみない拍手が注がれた。持ち味の緩急自在の投球がさえ渡り、八回１死まで５安打１失点。制球も申し分なく、四球は五回に坂本を敬遠気味に歩かせた１つだけ。白星はつかなかったが、自信を取り戻す７５球だった。

　「結果が出なければファーム。逆に開き直ってやれました。今日に関しては自分の投球ができたと思います」

　相手は開幕３戦目に３回７安打４失点で、ＫＯされた巨人。投げ合う投手も同じ大竹。リベンジの舞台は整っていた。序盤から攻めの投球で、強力打線に立ち向かった。直球、シュート、スライダーなど、多彩な球種をコーナーに投げ分け、内野ゴロの山を築いた。１点を先制した直後、六回１死一塁から片岡の左翼線を破る二塁打で同点とされたが、八回に交代を告げられるまで、安定した投球をみせた。

　背水の思いで先発のマウンドに上がった。前回先発した６日のヤクルト戦は二回まで持たず、１回２／３、３安打３四球３失点。中継ぎ登板した１０日のＤｅＮＡ戦でもわずか１アウトを奪うだけで、２失点。悩める日々を過ごす中で原点回帰を図った。

　プレートの踏む位置を一塁側から真ん中に戻したのも、その１つだ。

　「フォーム的にも、原点に戻ろうと思って投げました。この前、（中継ぎで）投げさせてもらったことが良かったです」

　首脳陣の信頼も取り戻した。和田監督が「榎田の復調が大きい。キレも良かったし低めに集まっていた。やっときたな」と胸をなで下ろすと、中西投手コーチも「今日は気持ちが向かっていた。だいぶ病んでいたからな」とホッと一安心だ。

　それでも左腕に笑顔はない。「まだ１回だけですから。先は長いので、これを続けていけるようにしたい」。昨季、巨人戦に３勝。上昇気流に乗るチームに、頼もしいＧキラーが帰ってきた。