「阪神２-１巨人」（１３日、甲子園）

　頼れる男が今季初の延長戦に終止符を打った。十回２死満塁で、代打の阪神・関本賢太郎内野手（３５）が左前にサヨナラ打を放った。今季２度目のサヨナラ勝ちで５連勝。４年ぶりとなる甲子園での巨人３連戦３連勝で、２位に浮上した。１５日から、１ゲーム差に迫った首位・広島と直接対決。この勢いで一気に首位に立つ。

　一振りで決める。迷いはなかった。覚悟を決めた渾身のスイング。はじき返した白球は黒土で弾み、芝生へと転がった。右拳を突き上げる。祝福のウオーターシャワーが降り注ぐ。関本が今季最多の観衆４万６２５６人を歓喜へ導いた。

　お立ち台に上がっても興奮が収まらない。「サイコーです！！みんながつないでくれたチャンスだったので、何でもいったろうと思った。簡単に勝たせてくれる相手ではないので、自分のところで決められてよかった」。経験豊富な３５歳が早口で声をうわずらせた。

　延長十回２死満塁。１１年以来、安打を放っていない山口に対して「必死のパッチで打席に入った。延長で引き分けは、いらないと思っていた」。初球。真ん中低めの１４２キロをたたいた。低いゴロが三遊間を破る。自身６度目のサヨナラ打で、チームを今季初の５連勝へ導いた。

　今年に懸ける決意が結果に表れた。１１年に１００試合に出場して以降、１２年は９１試合、１３年は５６試合の出場にとどまった。代打に甘んじるつもりはない。それでも若手が台頭する中で、出番は減っていった。

　現状を打破するためには、変わるしかなかった。昨オフ。自主トレを行う都内のトレーニング施設で、数日をかけてトレーナー指導の下、トレーニング動作を撮影。その動画は自宅に持ち帰り、必要な動きを抜粋して編集した。

　さらに行ったトレーニングはメモして、トレーナーに提出。担当トレーナーが「あそこまで細かくしたのは初めてですね。期する思いを感じました」と驚くほど、これまでとは意識が違った。

　春季キャンプでは投手との間合いを計りやすい打撃フォームに改造。生え抜き野手で最年長のベテランは、自らを見つめ直して１８年目に臨んでいた。

　巨人を３タテし、最高の形で２位に浮上した。「必ず勝たないといけない相手。次の巨人戦が大切になる」。関本、健在‐。新・代打の神様が、宿敵に存在感を示したことに大きな意義がある。