「広島３-１阪神」（１６日、マツダ）

　首位の頂が視界の先でかすんだ。阪神の破竹の連勝街道が止まった。昨年のドラフトで１位指名しながら抽選に敗れ、獲得できなかった大瀬良に止められた。和田政権最長となる７連勝は逃げ、ライバルを眼下に従えることに失敗した。

　序盤の逸機が最後まで響いた。一、三、四回と得点圏に走者を送り込みながら、あと１本を欠いた。三回、２死一、二塁から、一、二塁間に飛んだ鳥谷の打球は、昨年も厚い壁になった菊池の好守に阻まれた。

　「オープン戦のころより、少し球が強くなっていたかな。左バッターへのカットボールが邪魔になってたね」。鳥谷が、福留が、強気に内角を突いた新人右腕に苦しめられた。和田監督はあらためて、心を焦がした恋人の潜在能力を認めさせられた。

　ルーキー対決。９日のＤｅＮＡ戦でも、７回１失点と好投した岩崎への援護は１点だけだった。この日も…。六回、無死一塁から、ゴメスの中前打に敵失が重なる間に１点を奪うのがやっとだった。

　「（連勝が）止まることよりも、止まった次の試合が大事。明日やね」。虎将はスイッチを素早く切り替えた。必ずチャンスは訪れる。リベンジも、首位に立つことも。岩崎への謝罪の念を反撃の礎とする。