「阪神７‐５ヤクルト」（１９日、甲子園）

　今季最大５点差の大逆転で阪神が甲子園７連勝。巨人が敗れて２位に浮上した。マウロ・ゴメス内野手（２９）が２点を追う五回に聖地初弾となる同点２号２ランなど３安打３打点で、今季２度目の猛打賞。開幕から２０試合連続出塁とし、阪神の来日１年目の外国人選手として最長記録となる８９年フィルダーの２１試合に王手をかけた。

　バレンティンが即座に追うのをあきらめた。見せかけの捕球姿勢ができる唯一の抵抗だった。そのはるか頭上を越え、甲子園の左翼席中段に打球が突き刺さった。ゴメスはその力を誇示するように、大歓声を楽しむように、ゆっくりとダイヤモンドを回った。

　「格別な思いがある」と打ち明けた甲子園１号。しかも価値ある同点２ランにファンも拍手と大歓声を惜しまなかった。壮観に映った４番を迎えるスタンディングオベーション。その時は、２点を追う五回に訪れた。

　１死一塁で迎えた第３打席。直前にカウント２ボールから左翼ポール際へあと少しで本塁打という大飛球を放っていた。「あのファウルは意識せず、打てる球を打とう」。続く４球目、外角低めに落ちるシンカーを無意識に、そして完璧に振り抜いた。

　試合を振り出しに戻す２号アーチ。第１打席で右前打を放ち、三回２死二塁の第２打席では、追い込まれながらも中前へタイムリーを放った。ややオープンスタンスにフォームを修正し、今季２度目の３安打猛打賞、３打点の大暴れ。今季最大５点のビハインドをひっくり返した立役者は間違いなくゴメスだ。

　完全に周囲から認められた虎の新４番。本人の目も次なるステージへと向いている。日々、マートンと一緒にウエート場へ足を運ぶ。“先輩”から長いシーズンを戦う秘けつを教えられ、練習前に筋力維持を目的にトレーニングを積んでいる。

　球団関係者は「アメリカの時はやってなかったみたい。そこらへんをマートンが教えてくれている」。来日１年目の助っ人は、日本独特の蒸し暑い夏場に調子を崩しやすい。蓄積疲労も少ない春先にしっかり“体の貯金”をつくれるか‐。フルシーズンで結果を残すため、事前の準備を怠らない。

　初体験のお立ち台に「活躍しないとああいうことができないので」と快感に浸ったゴメス。「オオキニ！！」と言い残して家路に就いた男の力を、もはや疑う余地はない。