「阪神１‐０広島」（２９日、甲子園）

　行方の見えない天候。そして行方の見えない試合。ただ最後に女神がほほえみを向けたのは、勝利を信じて一心不乱に投げ続ける阪神・メッセンジャーだった。

　「両チーム合わせて（安打が）４本しかない試合。しびれましたね」。充足感に満ちた表情が、この１勝の大きさを物語っていた。

　立ち上がりから力のある直球に加え、変化球の制球も申し分なし。初となる鶴岡とのコンビで四回までは無安打。八回まで毎回となる自己最多タイの１２三振を奪い、二塁を踏ませない快投を演じた。

　気持ちのコントロールが呼び込んだ快投だ。打線の援護に恵まれず敗戦が続く日々。勝利を意識すれば力みが生まれる悪循環。さらに試合前から降り続く雨で、マウンドに上がれるか分からないという状況だった。

　だが「試合に入る前に自分を抑えた。力みすぎないように心掛けた」と両チーム無得点という緊迫の展開でも、平静を保ち続けた。

　和田監督が「１点もやらないという強い気持ちが出ていた」と語る背中に、八回２死から福留が自身通算２００号の一発で応える。９回２安打無失点。４月１１日以来の２勝目を今季初完封で飾った。テンポのいい投球で、２時間ちょうどで試合を終わらせた。

　メモリアルには縁が深い。米大リーグ・ジャイアンツ時代の０７年８月７日。ＡＴ＆Ｔパークのナショナルズ戦で、バリー・ボンズがメジャー新記録となる通算７５６号を放った試合に、メッセは中継ぎで登板していた。

　「その時も最高の雰囲気だったけど、今日も負けず劣らずの雰囲気だった。阪神ファンは最高のファンだよ」

　大歓声が包む超満員の甲子園。その試合で主役の１人となり、喜びは７年前を上回ったはずだ。首位攻防の初戦を取っただけではない。心強い右腕の復調は、１勝以上の価値を生んだ。