「中日３‐６阪神」（６日、ナゴド）

　ルーキーが一振りで決めた。同点の延長十二回無死一塁、代打で登場した阪神のドラフト４位・梅野隆太郎捕手（２２）＝福岡大＝が、左越えへ値千金の勝ち越し２号２ランを放った。ベンチ入りした２５人全員が出場した、今季最長４時間４７分の総力戦を若虎の一発で制し、巨人を抜いて再び２位に浮上した。

　手に残った感触が違う。冷静沈着な男が興奮を隠せなかった。バットを投げると、左手を突き上げた。白球が歓喜の左翼席へ消える。ベンチ入りした野手として最後に出場した梅野が、一振りで熱戦に決着をつけた。

　同点の延長十二回無死一塁。「打撃コーチがバントはないから思い切り行け、と言ってくれて楽になった。ギリギリで（出番が）決まったけどしっかり準備できた。ファーストストライクから振っていこうと思った」。

　カウント１ボール。小熊の真ん中への直球を芯でとらえた。決勝２号２ラン。「行ったと思った。前回よりも感触があった」。三塁ベンチ前では出迎えた和田監督からヘルメットをたたかれ、先輩からも手荒い祝福を受けた。「代打で打てる機会が少なかったけど、やっといい場面で打てた」。全身を駆け巡る心地よい快感。自然と笑顔になっていた。

　一進一退の展開で九回２死から同点に追いついて、最後に勝ちきった。和田監督は「いろんな意味で効果のある一発だった」。阪神では今季最長の４時間４７分の激戦を制する立役者となった新人を手放しでほめた。

　アマ時代から“持っている”男だった。福岡大２年時。１１年の大学野球選手権２回戦で、東洋大・藤岡（現ロッテ）から２安打を放った。東海大・菅野（現巨人）、明大・野村（現広島）とビッグ３として騒がれていた左腕を攻略。地方リーグに所属する無名選手がプロから注目を浴びるきっかけとなった。

　「広い視野を持つことができた転機だった。あの活躍があって日本代表も経験できて、今のままじゃ自分はダメだ、と感じることができた」。つかんだチャンスをステップとして、プロ入りへの道を切り開いてきた。

　初のヒーローインタビューでは、梅野コールが止まらなかった。「先輩たちが粘ってここまでしてくれたので、先輩たちのおかげで、今ここに立てたと思う」。梅野が次のステップに進んだ時、チームはさらなる進化を遂げる。