「交流戦、ソフトバンク４-２阪神」（２３日、ヤフオク）

　困ったものだ。これほど究極の内弁慶は見たことがない。本拠地甲子園で２戦連続完封していた阪神のランディ・メッセンジャー投手（３２）が６回４失点で負け投手に。これで今季ビジターでは６戦５敗。チームも５カード連続で初戦を落とす結果になった。

　またも敵地で…。何かに取り憑（つ）かれたかのように、やはりメッセンジャーの前に悪夢の瞬間は訪れた。「先頭打者を出して、次の打者にも打たれて…あのイニングはダメなイニングだった」。そう話すと、右腕は自嘲気味に笑った。

　場面は２点リードの六回だ。明石、今宮の連打で無死一、三塁の危機を招く。続く内川の三塁ゴロを今成がはじき、味方失策で１点を失うと、なお一、二塁で李大浩を迎えた。

　フルカウントから投じた７球目の１４８キロ直球が、魅入られるように真ん中へ。打たれた瞬間、メッセンジャーは天を仰ぐ。打球を見ずとも、その行方は分かっていた。バックスクリーンへの逆転３ランを被弾。「外を狙ったのが中に入ってしまった」。悔やみきれない１球となった。

　敵地で勝てない。本拠地・甲子園では今季４勝０敗（３完封）、防御率０・２６と無敵を誇る右腕。だが、ビジターでは０勝５敗、防御率５・５６と対照的な結果となっている。

　状態は良かった。中西投手コーチが「ボールも低めに集まっていた。メッセは責められない。ひと振りにやられた」と話すように、立ち上がりから球威も制球も申し分なし。２点の援護も受け、危なげない投球を続けた。

　六回は際どいコースのボール判定にいらだつ場面もあったが、和田監督は「自分を抑えながら必死で投げてくれた」と評価。それでも勝てなかった。

　メッセ本人も「自分でも分からない。今日は打たれて打たれて、失策があって、また打たれて…それだけだよ」と話す。ただ、いつまでも“内弁慶”ではいられない。「今日も１球１球、集中して投げた」。それを積み重ねるだけ。負の連鎖を断ち切る力を、次の登板で見せるだけだ。