「交流戦、西武３-２阪神」（１４日、西武ド）

　勝利で飾りたかった。阪神・能見篤史投手（３５）が西武戦で１０奪三振を記録し、５試合連続２桁奪三振のセ・リーグ新記録を樹立した。だが２‐２の六回に中村に勝ち越し打を許し、６回３失点で自身５敗目。チームを交流戦初の連勝に導けず、これで交流戦勝ち越しも消滅した。

　エースが４番中村に屈した。糸を引くようなライナーが中前へ抜けていく。中堅・大和のバックホームは本塁手前で高く弾み、決勝点を奪われた。力投を続けた能見だが、要所で粘りきれなかった。

　マートンの本塁打で同点に追いつき、六回が勝負どころだった。だが、先頭・渡辺の３本目の安打と自らの暴投で、無死二塁のピンチを背負う。進塁打も許したくない場面で栗山をこの日最速１４４キロ直球で空振り三振に斬り、１死。そして、続く中村を迎えたところで内野陣がマウンドに集まり「中村勝負」を確認した。

　「迷わず勝負にいった。嫌なイメージもなかったのでね」

　その言葉通り、１打席目は左飛、２打席目は三ゴロに抑えていた。だが２ボールとカウントを悪くし、スライダーをはじき返された。「点を取ってもらった後なんで」。西武ドームの長い階段を上りながら淡々と話す口調に悔しさをにじませた。

　勝利はつかめなかったが、球史に名を刻んだ。中村に続くメヒア、木村を連続三振に斬り、セ・リーグ初の５試合連続２桁奪三振を達成した。パ・リーグの達成者も野茂（元近鉄）、杉内（当時ソフトバンク）、ダルビッシュ（当時日本ハム）の３人だけ。「負けてるので。記録のためにやっているわけじゃない。何とも思わない」。試合に敗れ、個人記録の感慨に浸れるはずがなかった。記録より、チームの勝利。それがエースの流儀だ。

　「バッターによってはスイングを見れば狙ってるものが分かる」と話すように、マウンドから１８・４４メートル離れた打者の狙い球を瞬時に感じ取る。さらに、投げる直前に球種を変えることもあるという。登板に向けて予習も欠かさない。「（テレビ中継は）次に対戦するチームがやっていたら遠征先とかでよく見ている。何か感じることがあると思ってね」。５月に３５歳を迎え、その投球は年々、円熟味を増している。

　６回３失点で５敗目となり３試合白星から遠ざかる。野茂が持つ６試合連続のプロ野球記録に挑む次回こそ、チームの勝利で飾る。