交流戦に入って３度救援に失敗している阪神の守護神・呉昇桓投手（３１）について１９日、中西清起投手コーチ（５２）が復調に向けた３カ条を明らかにした。注意すべきは【１】走者を気にしない【２】高めの直球で勝負すること【３】ツーシームをうまく使うこと、の３点。『石仏』の再生からＶ戦線浮上をもくろむ。

　守護神に対する信頼は揺るがない。だが、「石直球」を生かしきれていない現実がもどかしい。中西コーチは呉昇桓が失点するパターンを説明した。

　「ランナーを気にしすぎるな、と本人には言っている。走られても、バッターを抑えたら終わりなんだから。走られて、１本で１点を取られるパターンがイヤなんだろうけど。走られても抑える力があるんだから」

　ランナーよりも、バッターに集中しろ‐。象徴的だったのが１７日の日本ハム戦だ。１点リードの九回に登板。石川慎、佐藤賢から連続空振り三振を奪い、２死とした。だが、大野に遊撃内野安打されるとリズムを乱す。走者を警戒し、打者に集中できなくなった。

　続く中島にはボールが先行。３ボール１ストライクから２度のけん制球を入れながら、四球を与えてしまう。この２死一、二塁から西川に甘く入った直球を右翼線に運ばれた。逆転を許し、この瞬間、力投した藤浪の白星は消滅した。

　呉昇桓自身は「四球でもヒットでもランナーを出すのが良くない」と反省。チームは九回に追い付き、延長１２回にサヨナラ勝ち。黒星は免れたが、守護神の投球に不安は残った。

　交流戦に入り不安定な投球が続く。防御率は交流戦前の１・４７から２・３３にまで悪化。５月２８日の西武戦では、犠打処理後に三塁へ悪送球し、そこから崩れて初黒星。６月３日の楽天戦は九回途中、２点差に迫られてなおピンチが残る状況で登板し、逆転を許した。

　「外角低め、外角低めじゃなくて高めの強いボールを使わないと。１４０キロそこそこのピッチャーじゃないんだから」と中西コーチは直球の使い方に言及。さらに配球面についても注文をつけた。呉昇桓の球種は直球だけでなく、スライダー、ツーシームも効果的だ。「いい球があるんだから、ツーシームと速い球をうまく使って対角を攻めないと」。前日１８日の試合前練習では、本人に直接アドバイスを送った。

　それでも呉昇桓の１５セーブはリーグトップの成績。もうひとつ波に乗り切れないチームにとって、守護神の復調は不可欠だ。