「ウエスタン、阪神８-２オリックス」（２４日、鳴尾浜）

　２軍調整中の阪神・西岡剛内野手（２９）と福留孝介外野手（３７）がリーグ戦再開となる２７日の中日戦（甲子園）から１軍復帰することが２４日、確実となった。この日は両選手ともウエスタン・オリックス戦（鳴尾浜）に出場。和田豊監督（５１）が視察に訪れ、最終チェックを行った。

　ゼロからのスタートの切り札は、やはりこの２人だ。左右の肋骨（ろっこつ）骨折などの故障を負った西岡、そして不振脱出を図る福留。リーグ戦再開とともに１軍に復帰する見込みとなった。

　この日は甲子園球場で全体練習が行われたが、和田監督は練習途中で甲子園を後にし、２人が出場する２軍戦視察へ、鳴尾浜へと急ぎ向かった。

　指揮官の見守る中、西岡は「１番・三塁」でフル出場し５打数２安打。福留は「３番・右翼」で、七回１死一、二塁から左前適時打を放つなど５打数１安打２打点。ともに結果を示して見せた。

　試合後、和田監督は西岡について「順調だね。１試合いくのは問題ない。連戦になった時にどうか。明日の試合に出て、その後の体の状態もある。そこをクリアすればいけるんじゃないか」と話し、早ければ２６日の全体練習から１軍に合流させる見通しを示した。

　２軍戦では三塁手での出場となっているが「試合感を含めて、十分な動きを見せている」と及第点だ。不振の福留は、降格後の２軍戦で打率・２２２ながら、打線の起爆剤として２５日の２軍戦出場後、２６日から１軍復帰することが決まった。

　西岡は「まだまだですね。たまたま結果が出ているだけ」と打撃の状態は１００％ではない。それでも「１試合出れば疲れはあるが、それも慣れ。夏場は体力的にしんどくなるけど、そんなことも言っていられない」と復帰へ向けての準備を、黙々と続けている。

　一方で「状態？知らない。オレには分からない」とけむに巻いた福留だが、２軍で試合出場を続け、本来の姿を取り戻そうと汗を流し続けた。ゼロからのスタート。２人の復帰が、猛虎に再び活気を与えられるか注目だ。