虎首脳陣が大きな決断を下した。阪神・黒田正宏ヘッドコーチ（６６）は２５日、西岡剛内野手（２９）、福留孝介外野手（３７）の２６日からの１軍合流を明言。西岡を三塁で起用することに伴い、この日、新井良太内野手（３０）の出場選手登録を抹消した。熟慮の末の布陣で、リーグ戦再開後の巻き返しを図る構えだ。

　このまま退くわけにはいかない。首位巨人に５・５差と離され、４位・中日は１差に迫る。交流戦を低調な成績で終えた猛虎の局面打開の切り札が、西岡と福留の復帰だ。

　この日、両者が出場したウエスタン・オリックス戦（鳴尾浜）を視察した黒田ヘッドは「（西岡は）明日、合流させるよ。やるべきことはやった。福留？上向いてきている。だから上げるんだ」と２６日の全体練習で１軍に合流すると明言した。

　左右の肋骨（ろっこつ）骨折などの重傷で長期離脱となった西岡。その勝負強い打撃、存在感は巻き返しに不可欠。打撃不振の福留も、緒方ら若手を上回る経験値と高い守備力は大きな戦力となる。

　ただ、この復帰劇のためには、もう一手が必要となる。それが新井良の出場選手登録抹消だ。

　西岡離脱中は上本が二塁に定着。両者を生かすため和田監督が「それ（三塁）も含めて準備してくれている」と、西岡は２軍戦で三塁手として出場を続けた。今後は三塁・西岡、二塁・上本の新布陣で臨む見込みだ。

　その三塁は開幕から新井良と今成を併用してきた。だが、新井良は調子が下降線となった交流戦で先発出場がわずかに４試合。そのポジションを兄・貴浩に譲る機会が増えた。

　外野もこなす今成。交流戦後は指名打者がなくなり再び新井が代打へ回るため、右の代打枠も埋まる。その状況下で打率・２９２、６本塁打を残しながら新井良を２軍降格せざるを得ないのは、苦渋の決断でもあった。

　それでも指揮官が「文字通りゼロからのスタート」と位置づけるリーグ戦再開後は、新しい風を吹き込まなければならないのも事実だ。同時に黒田ヘッドが「打席に立たせないといけない」と話すように、２軍戦で多くの打席に立つことで新井良を復調させ、この先に備える狙いもある。

　前日の全体練習前、和田監督は円陣での訓示で「もう一回、開幕のつもりで頑張ろう」とゲキを飛ばした。２度目の開幕。新布陣が奏功するか否かが、猛虎の命運を握っている。