「阪神２‐２中日」（２７日、甲子園）

　プロ野球は２７日、リーグ戦が再開された。阪神は西岡剛内野手（２９）が「１番・三塁」で先発出場。巨人戦（東京ドーム）で肋骨骨折などの重傷を負った３月３０日から８９日ぶりの出場で５打数無安打、チームも延長１２回を２‐２で引き分けた。それでも、帰ってきた男が反攻のキーマンになると信じたい。

　野球の神様は再び西岡に試練を与えた。懸命のリハビリを経ての復帰戦。ファンが大歓声で迎えてくれた。温かい拍手も送られた。だが待っていた結果は５打数無安打、１失策での途中交代。「自分にいい声援が送られたのは分かった。結果で応えたかった」と悔しさをにじませる。

　何度も捉えたと思った。しかし、スイングにはわずか数ミリのズレが生じていた。打席内でのボールの待ち方、追い込まれての強さは何ら故障前と変わらない。だが一回の第１打席、痛烈に捉えたかと思われた右翼への打球は伸びなかった。

　第２、第３打席も絶好球を捉えたように見えたが…。平凡な左飛に倒れると、思わずバットをたたきつけた。修正した八回の第４打席は左中間へ痛烈な打球を放つも、大島に阻まれ「紙一重の差。４打席目は修正できたけど、ここは修正する場じゃないんで」と厳しい表情を崩さない。

　慣れない三塁の守備では安定した動きを見せていたが、九回に谷の正面の打球をファンブルし、初失策も記録。「結果が出なかったのは悔しい」。その一言に復帰戦のすべてが集約されていたが、この時期にグラウンドへ立てたことが奇跡だ。

　選手生命すら危ぶまれる大ケガを負った３月３０日の巨人戦。あの衝突劇が起こった翌３１日、左肩はまったく動かなかった。歩くことすらままならなかった。野球選手として前例のない故障。再びボールを投げられるか、バットを振れるか、すべてが未知数だった。

　復帰は早くても８月、ずれ込めば９月か…。そんな悲観的な見通しが支配する中、本人だけは早期復帰を諦めなかった。４月、チームが快進撃を続ける中で１人、登山者が上るような坂道を駆け上がっていた。たとえ土砂降りの中でも、西岡は黙々と走っていた。

　鳴尾浜でリハビリを再開した際、下半身の筋力値は故障前とほぼ変わらなかった。それが交流戦明けの復帰を可能にした要因だ。「今季も着実に１歩、１歩、成長していける」と前を向く西岡。和田監督が「倍にも３倍にもして返してくれる選手」と評したように、背番号７の復活劇はまだ幕を開けたばかりだ。