「阪神１-０ヤクルト」（２日、甲子園）

　阪神が勝率５割に復帰し、中日と並んで３位に再浮上。甲子園での連敗も５でストップ（１分け挟む）した。先発の岩田稔投手（３０）が７回８安打無失点で５勝目。再三のピンチをしのいだ左腕の執念が実り、初回の１点を完封リレーで守り切った。チームは１４カードぶりのカード勝ち越しとなった。

　甲子園の涼しい夜風が心地いい。お立ち台で、「岩田コール」を全身に浴びた。７回を８安打無失点。粘りの投球でつかんだ５勝目は、今季聖地初星だ。受け取ったウイニングボールを「宝物です」とはにかんだ岩田は、ファンに２度、力強いメッセージを送った。

　「身を引き締めて、頑張ります！」

　何度も激しく左手でグラブをたたいた。七回までピンチの連続だったが岩田の心は折れない。１点リードの四回は不運な安打２本で無死二、三塁。一打逆転の場面を迎え、左腕は極限まで集中力を高めた。梅野を信じボールを低めへ。「今日はスライダーが抜けていた代わりに、フォークが良かった。思い切って投げられた」。田中、野口をフォークで連続空振り三振に斬ると、２死満塁からの後続も断ち窮地を脱した。

　「同じテンポにならないように気をつけた。ランナーが出ると止まらなくなる打線がある。今まで、僕はその流れに負けていた」。投球のリズムに緩急を取り入れ、最後まで本塁を踏ませなかった。奪った三振は今季最多の８つ。「ピンチになってから粘り強く投げてくれた」と和田監督も左腕をねぎらった。

　キレ味鋭いフォークは直球が走ってこそ。威力ある直球はキャッチボールの相手を恐れさせるほどだ。大阪桐蔭の後輩藤浪は言う。

「ぼくらは『圧』って言うんですけど、岩田さんのボールは『圧』がすごい。迫ってくる感じです」。昨年より球威を増した直球が、岩田の多彩な変化球を生かしているのだ。

　汗びっしょりの顔には、ワイルドなヒゲが蓄えられている。「ストレスかな。わかれへんけど」。ゴメスのような願掛けではない。そると荒れるからだという。験担ぎではないヒゲが幸運をもたらした。

　２連勝でチームは５割復帰。中日が敗れ、３位タイに浮上した。

岩田はかみしめるように言った。「今、マウンドで投げられていることに感謝しながら、楽しんでやりたい」。ダメなら引退‐。背水で臨んだ今シーズン。左腕の復活をもう誰も疑わない。先発ローテを支え進化していく。