「ＤｅＮＡ２‐３阪神」（４日、静岡）

　苦しみ抜いた１４２球。阪神・メッセンジャーが相手の粘りにあいながら、それでも最後の１点だけは与えない。チームに再びの貯金をもたらした今季６勝目。それは自身にとっても誇れる勝利となった。

　「ファウルにされて粘られていたが、自分自身も粘り強くいこうと力が入ったよ」

　初回からＤｅＮＡの各打者にファウルで粘られ、球数を重ねた。二回は２四球で危機を招いたが、計３５球を要して無失点に抑えた。

　だが、続く三回は２死無走者から山崎に粘られた末に右前打での出塁を許し、二、三塁となった後に自らの暴投で先制点を献上するなど２点を奪われた。球数は、四回ですでに１００球を超えていた。

　六回を投げ１２３球に達したが和田監督は「（先発）３本柱の勝ちが先行するぐらいじゃないと、チームは上向かない」と七回の打席にメッセンジャーを送り出し、続投を決断した。その期待にメッセが底力を見せる。

　何とか信頼に応えたい‐。エース・能見が左脇腹付近の張りで離脱。「自分の役割は一緒。ただ、いい意味でプレッシャーを与え続けている」と自らの勝敗が及ぼす影響を、十分に理解していた。

　迎えた同点の七回裏。先頭・桑原に四球を与え、黒羽根の投前へのバントをファンブル。自らのミスで招いた無死一、二塁の大ピンチに「先頭を歩かせてミスもあって、自分自身イライラしていた」とメッセ。それでも「余力はあった」と後続を見事に打ち取った。

　これまでも、マウンドでの心の揺らぎが敗戦につながった場面があったが、中西投手コーチも「（気持ちが）切れかかるところでよく粘ってくれた」と称賛。それも先発の柱としての自覚の表れだ。虎助っ投歴代２位の通算４５勝。草薙の地で、右腕は虎党の記憶に刻む勝利を手にした。