「巨人５‐１２阪神」（１１日、東京ド）

　こんなにドラマチックな帰還もないだろう。阪神・西岡剛内野手（２９）が六回１死二、三塁で代打出場し、巨人が敷いた内野手５人シフトを打ち破る、中堅への２点適時二塁打を放った。３月３０日の巨人戦、この東京ドームで大けがを負った男が、見事な一打で、２００７年以来７年ぶりの８連勝に貢献した。６月１７日以来の２位浮上でＧに３・５ゲーム差。この勢いで第２戦も必ず取る。

　こんなストーリーを、誰が想像できただろうか。３月３０日、東京ドームのグラウンドから救急搬送された西岡。あの日から３カ月半。背番号７が敵地を経験したことがないような大歓声で揺るがした。王者を突き放し、８連勝を呼び込む中堅への２点適時二塁打。復活のシーンはもはや、筋書きのないドラマとしか言いようがない。

　場面は六回だった。大和からの４連打で２点を勝ち越し、なおも１死二、三塁。ここで今成に代打・西岡が告げられた。球場全体からわき起こる拍手と大歓声で迎えられ、打席に入った背番号７。これ以上の失点は防ぎたい巨人ベンチも、カウント２‐２となったところで動いた。

　左翼手の亀井を内野に入れて５人体制にし、右中間と左中間に外野手を配置する奇策。球場全体が異様な空気に支配される中、迎えた６球目だった。「意識したら術中にはまる。無心で行った」と１３６キロの直球を振り抜くと、打球は無人のセンターへ飛んだ。

　シフトをあざ笑うかのように、ど真ん中を破って２者が生還。二塁に到達した西岡は、何度も両手をたたいた。「普通だったらあの場面は関本さん。使ってくれた監督の期待に応えたかった」。ベンチに、そしてファンに感謝の思いを伝えるために突き上げた左腕は、あの日のシーンとだぶって映えた。

　「なんであの時、左腕が上がったのか今でも不思議。病院ではまったく動かなかったのに…」。衝突の直後、鎖骨と肩をつなぐ関節は完全に脱臼していた。それでも救急車に乗り込む直前、両軍ファンからわき起こる声援に、動かないはずの左腕が上がった。

　「人間の力って凄いんやなと思った」。あのシーンがあったからこそ、背番号７は苦しいリハビリも乗り越えられた。レギュラーの座を失い、どん底に落ちても声援を送ってくれるファンがいたからだ。

　「支えてくれて、背中を押してくれた野球ファンに感謝したい」と思いを伝え、スタンドへ一礼した西岡。誰もが待ち望んだ男の復活‐。それは間違いなく猛虎に新たな勢いを生み出す。