「オールスター・第２戦、全セ６-１２全パ」（１９日、甲子園）

　マツダオールスターゲーム２０１４は１９日、甲子園で第２戦が行われ、全セは阪神・藤浪晋太郎投手（２０）が球宴初先発。２回４失点ながら、自己最速タイの１５６キロをマークした。投げ合った全パの日本ハム・大谷翔平投手（２０）の衝撃の１６２キロには及ばなかったが、聖地の大観衆を沸かせた。

　笑うしかなかった。打たれた瞬間、藤浪は白球の行く先を確信した。「マジか…」。マウンドでつぶやいた。打球はどよめきとともに左翼席中段へ突き刺さった。初回、１点を失ってなおも２死一、二塁からペーニャに特大３ランを浴びた。

　「今まで打たれた中で一番飛んだと思う。打たれた瞬間、いったと思いました」

　高校時代からしのぎを削る大谷との夢舞台での投げ合い。大歓声に迎えられ、甲子園のマウンドに立った。ファンの期待を背負い、柳田と真っ向勝負。初球１５３キロの直球で空振りを奪うと２球目も１５４キロ。３球目は自己最速タイの１５６キロを計測した。フルカウントから左前へはじき返されたが、力勝負で聖地を沸かせた。球宴の対戦を心待ちにしていた糸井との対戦は中前適時打されたが、１５３キロでバットを真っ二つにへし折った。

　二回は無失点に抑えたが、球宴２度目の登板は２回４安打４失点１奪三振で初黒星。聖地凱旋登板はほろ苦い結果に。それでも全３８球のうち変化球は４球だけ。大谷の１６２キロには「異次元」と脱帽したが、自身も１５０キロ超連発で魅了した。

　「パフォーマンスは良くなかったですが、オールスター独特の雰囲気を感じられた。野球の聖地でオールスターができる喜びをかみしめて投げました」

　プロ初完投を果たした１５日の中日戦から中３日。プロ最多１４３球の影響が心配されていた。後半戦もローテの軸として計算する中西投手コーチからは「ケガだけはするな。投球フォームのバランスだけを考えて投げてこい」と言われ送り出された。移動した１７日には都内の治療院で体をメンテナンス。球宴先発と後半戦に向けてきっちり仕上げてきた。

　「何かファンサービスできればと思って、自分から大谷くんに提案しました」。試合前は大谷とのキャッチボールでファンを楽しませた。ベンチでは前田や菅野と野球談議に花を咲かせ、「教えてもらったことを後半戦に生かしていきたい」と収穫を口にした。球宴２日間をたっぷり満喫。貴重な経験を後半戦の戦いにつなげる。