「阪神３‐２巨人」（２２日、甲子園）

　最後の最後にすごいドラマが待っていた。延長十二回２死走者なしから、福留孝介外野手（３７）が右翼ポール直撃の３号サヨナラ本塁打を放った。阪神は勝利目前の九回２死から追い付かれたが、引き分け寸前で今季４度目のサヨナラ勝ち。聖地での伝統の一戦で劇的な勝利を手にし、４連勝で首位・巨人とのゲーム差を１・５に縮めた。

　試合終了まであとアウト１つ。右翼ポール際へライナーが伸びた。誰もが祈った。福留も願った。「切れるな。それだけを考えた」。打球がポールに直撃すると、力強く右手を突き上げる。一進一退の伝統の一戦でサヨナラ弾だ。

　本塁で待ち受ける歓喜の輪に飛び込むと、両手を突き上げてウオーターシャワーに身をゆだねた。「うれしい。何とも言えない最高の気分」。興奮が収まらない。お立ち台では声が震えていた。

　九回に呉昇桓が１点差を追い付かれ、同点で迎えた延長十二回２死だった。「２アウトだし、開き直った。初球がボールになって気持ちが楽になった。ストレート一本だった」。１ボールからマシソンの１５２キロを完璧に捉えた。４月２９日の広島戦以来の３号ソロ。土壇場で４連勝へ導く劇弾となった。

　３月３０日の巨人戦の守備で西岡と交錯して胸部を打撲。１軍に帯同したが、状態は上がらずに６月１０日に再調整で２軍に落ちた。中日時代に２度も首位打者に輝き、メジャーでもプレーしたベテランが、ゼロからのスタートを切った。「ケガで落ちたわけじゃないんだから」。出場した２軍戦１２試合のうち１０試合にフル出場した。

　練習では若手の姿に、昔の自分の姿を重ね合わせた。「ファームの必死な姿も嫌いじゃないんだよね」。がむしゃらに白球を追った原点を思い出し、自らを見つめ直した。掛布ＤＣと２人でロングティーに取り組んだこともあった。「左足親指の付け根に体重が掛かっていた。中日時代に戻そうとすることはやめた方がいい」。同ＤＣの言葉に耳を傾け、復調への道を探った。

　チームにとっても価値ある勝利となった。４連勝で６カード連続勝ち越し。貯金は今季最多タイの９となった。首位・巨人と１・５ゲーム差だ。「２戦取ったので、３つ取って３タテして乗っていきたい」。もがき苦しんできた背番号８が、今季一番の笑顔を見せた。