マエケン打倒でＶへと導く大風を起こす！阪神・藤浪晋太郎投手（２０）が２４日、甲子園での投手練習に参加。先発する２５日の広島戦（マツダ）では、相手エース・前田健太投手（２６）との投げ合いとなるが、球界を代表する右腕との勝負を制し、９年ぶりＶを目指すチームへ勢いをつけることを宣言した。

　マエケンを倒す‐。それは猛虎にとっても藤浪にとっても避けられない、いや、避けてはいけない道。だからこそ、右腕の口から決意を示す言葉が出た。

　「いい投手に勝たなければいけないというのはあります。エース級と呼ばれる投手に勝つことによって、チームが流れに乗るので。勝てるように、一生懸命、努力したい」

　相手投手と対戦するわけではない。それは藤浪も言い続けてきた。それでも、マエケンとの対決に並々ならぬ勝利への飢えを示したのは、「優勝」という目標を達成したい強い思いに他ならない。

　チームにとって、マエケンは“天敵”ともいえる存在だ。昨季のシーズンでの対戦は１勝４敗。防御率は０・４０と完璧なまでに封じ込まれた。ただ、唯一の勝利となった７月７日の対戦で、マエケンと投げ合い６回無失点で白星を挙げたのが、当時新人の藤浪だ。

　この大きな壁を打ち破れば、先の戦いへ与える影響は計り知れない。だからこそ大きな期待がかかることを、藤浪も理解している。

　ここから８月にかけて、ペナントの行方を左右する大事な時期となるだけに「優勝に向かってやるだけ。毎回毎回、安定した投球をしたい」と、自身のギアを一段上げて臨んでいくつもりだ。

　先日の球宴期間中には「前田さんから、変化球を投げる感覚とかを教わりました。もちろん参考にしたいです」と、さまざまなことを教わった。その藤浪は相手エースが意識する存在となっている。

　同じく球宴で、マエケンから「後半戦はどの辺で（登板が）くるの？」とたずねられたという。自身が阪神戦初戦に登板することが決まっている上で、藤浪の登板する日を気にかけていたのだ。あこがれの存在は、ライバルへと変わりつつある。

　昨年１０月１２日のＣＳファーストＳ第１戦以来、３度目の対戦。「調子は悪くない。いつも通りに調整していきたい」と藤浪。猛暑を吹き飛ばす爽快な投球でチームの“天敵”を退けた先に、頂点への道筋はつくられる。