「阪神５‐４広島」（９日、京セラ）

　エースにやっと、笑顔が戻った。自身６連敗中だった阪神・能見篤史投手（３５）が７回１失点で５月２４日以来、７７日ぶり白星となる６勝目を挙げた。自ら適時打も放ち、勝利に貢献。長い長いトンネルを抜け、チームは首位巨人と０・５差。このまま一気に首位獲りや。

　ようやくの白星が輝き、長いトンネルを抜けた。「チームが勝って僕も勝ちが付いて良かった」。７回１失点のピッチングに加え、自ら打点も挙げたパフォーマンス。清水と上がったお立ち台に、能見の笑顔が浮かんだ。

　「先に点を与えることが多くて、自分の中で敗因と思っていた」

　気を付けた立ち上がり。三回は無死一、二塁、四回は２死一、二塁のピンチを無失点に抑えた。「（清水が）僕のいいところを引き出してくれた」。四回の打席では２死一、三塁からの左前適時打と投打の活躍。打線の援護もあり、５月２４日のソフトバンク戦以来の６勝目となった。

　「ここまで迷惑かけてたので」と能見。自身６連敗の重圧は感じていた。「背負うものはあるよ。プレッシャーもあるから」。過剰な意識はなくても「エース」としての期待が寄せられる。６連敗となれば、余計に重みが増してくる。けれど、託された思いは励みにもなっている。あれから２年が経過しても、忘れていない。

　「能見さんに懸けるものがある。能見さんが勝てるようにサポートする。エースになってもらいたいから」

　胸元に投げかけられた「ストレート」。強くハートに響いたのを覚えている。１２年のシーズンを迎える前、結果的に阪神最後の年となった藤川（現カブス）に熱く訴えられた。

　「エース」の言葉に気付かされた思い。「そう言ってくれるのがありがたいしね」。再確認できたのは周囲の支え。それに応えるために投げようと強く思えた。今回の連敗中、苦しくても「自分よりもチームが勝てばいい」と繰り返した。その思いが能見の支えであり、藤川の言葉も原動力となっている。絆は今も変わらない。

　７日に、藤川が昨年の右肘靱帯（じんたい）修復手術からメジャーに復帰したことには「苦労したやろうけど良かった」と思いを寄せた。自身もこれで連敗脱出。歩調を合わせるように、逆襲の一歩を力強く踏み出した。

　「僕自身がしっかりすればもっと上にいける。（６勝１０敗で）借金もあるし続けないと意味がない」。首位・巨人に０・５ゲーム差に迫った価値ある勝利。戦いはこれからだ。自然と背負う宿命の重さを受け止め、優勝に向けて突き進む。