「阪神３-７広島」（１０日、京セラ）

　勝利で飾りたかった。プロ初登板初先発となった阪神のドラフト１位・岩貞祐太投手（２２）＝横浜商大＝は、味方のまずい守備もあり、４回を５安打４失点（自責３）で敗戦投手となった。苦いデビュー戦となったが、随所に可能性を感じさせた投球に、首脳陣は次回の先発登板を確約した。１２日からは、１・５ゲーム差で追う巨人と首位攻防戦。しっかりと切り替えて、宿敵をたたく。

　思い切り左腕を振り抜いた。岩貞がようやくたどり着いた、初めての１軍マウンド。思い描いた結果ではなかった。それでも、腕を振り抜く。その悔いだけは残さなかった。

　「置きにいって打たれるのも、腕を振って打たれるのも同じ結果なら腕を振ろうと。それだけはできました」

　プロ初登板。その第１球。投げた直球はワンバウンドした。「だいぶ硬くなっていました」。経験したことのない緊張感に、制球は乱れた。鶴岡から何度も「肩の力を抜け」とジェスチャーで指示された。だが、自分の球を抑えきれなかった。

　だからこそ、腕だけは思い切り振った。初回１死一、二塁の場面。エルドレッドを空振り三振に仕留めた球は、鶴岡の構えた位置とは全く違う外角高め。和田監督が「球のキレはあった」と評したように、逆球でも威力があったから鯉の主砲に空を切らせた。

　２死からキラに浴びた中堅への大飛球。打ち取ったと思ったが、伊藤隼が捕球できず、フェンスを直撃した打球は転々とした。無失点が２失点に。一瞬、両膝に手をついた。気落ちしたのか、続く梵にも適時打を許し、いきなり３点を失った。

　１軍デビューまで２９０日。昨年１０月２４日、ドラフト１位指名を受けてから苦しみ抜いた。２月、宜野座キャンプ中の楽天との練習試合後、左肘痛を発症。「このまま投げられなくなるのでは」。最悪の事態が頭をよぎるほど落ち込んだ。７月の実戦復帰まで５カ月。つらいリハビリを乗り切れたのは、周囲の支えがあったからだ。

　ケガをしたから見ることができた、トレーナーら裏方の仕事ぶり。「多くの方が支えてくださっているんだなと。皆さんに恩返しする思いで投げないといけない、という気持ちが芽生えました」。

　４回まで投げて降板した。ベンチでは眉間にシワを寄せて、唇をかんだ。自己評価は「５点」。船出は厳しかった。だが、大きな試練を乗り越えてきたドラ１左腕。壁にぶち当たった分だけ、成長していく。この敗戦も糧となる。この次は、恩返しの初勝利を手に入れる。