「阪神８‐１中日」（１９日、京セラ）

　阪神・メッセンジャーは最後までキレなかった。７点リードの六回、１点を返されなおも１死一、三塁。ファウルで球数を稼がれ、マウンドにツバを吐く。いら立ちは隠せなかったが、踏ん張った。高橋周、三ツ俣に粘られながら連続左飛に打ち取り、６回５安打１失点。リーグハーラートップの１１勝目を手にした。

　「今日は本来のコンディションではなかったけど、勝負どころでいい投球ができたよ。（六回は）我慢強く、自分のボールを信じて投げました」

　フォークの制球が定まらない中、カーブが決まった。初回、安打と自身のミスが重なり無死一、三塁のピンチを招いたが、「１点は仕方ない」と気持ちを切り替えた。ルナを直球で空振り三振に斬ると、４番平田はブレーキの利いたカーブで連続空振り三振。森野を三ゴロに仕留め、相手に主導権を渡さなかった。

　左打者の外角に広いストライクゾーンも効果的に利用した。三回は代打工藤、続く大島に対して外角ギリギリに直球を決め、連続の見逃し三振。この日、９三振を奪い、リーグトップ独走の奪三振数を１８０個とした。最多勝も狙える位置につけるが、こだわるのは奪三振数だ。

　「（最多勝は）取れるに越したことはないけど、考えすぎないようにしたい。奪三振は去年タイトルを獲ったから譲りたくないね」

　実は現在、メッセは単身赴任中だ。家族は愛娘の学校が８月から始まったためアメリカで暮らしている。もちろん１人の生活はさみしいが、娘の将来と愛する家族のため。時差はあるが、毎日連絡を取り合う。来日５０勝目も合わせ、いい報告ができる。

　次戦は２６日・巨人戦の先発が濃厚。「来週の巨人戦も一生懸命投げるよ」。今季、伝統の一戦で４勝無敗の男は、お立ち台でファンに勝利を約束した。