「阪神５-４中日」（２１日、京セラ）

　劣勢をはね返し、同郷の後輩を力強く後押しした。阪神・福留が同点弾。同じ鹿児島出身、金田の先発での初勝利をアシストした。

　「鹿児島の後輩が投げているので、援護できてよかった」。金田と上がったお立ち台。打席では鋭い眼光のベテランが、何度も笑顔を見せた。

　初回に金田が２失点。迎えた二回１死一塁だった。カウント２ストライク。身長２メートル３センチのカブレラが投じた内角低めの１４７キロを豪快にすくい上げた。

　「角度があるので、あの高さを意識しながらうまく打てた」。右翼席へ８日の広島戦以来の同点５号２ラン。米大リーグ時代を含めて、この試合まで通算１２打数１安打だった右腕から完璧な一発で、４連勝への流れを生み出した。

　金田は同郷の大和、榎田らとともに気に掛けてきた後輩だった。投手と野手で接する機会が少ない中、今春キャンプと７月の広島遠征中に４人で「鹿児島会」を開催。自身の経験を伝え、助言も送った。

　期待も大きい。ここまで中継ぎで奮闘してきた右腕に対して「１軍でいい経験をしている。一つのステップとして無駄にならない」と目を細めつつ、「きょうはベンチで一度も笑わなかったので、笑うように指導しておきます」と笑顔でゲキも飛ばした。

　今季は３月３０日の巨人戦で西岡と激突して負傷した影響もあって打率・２１４。それでも勝負強さは失われていない。今季の本塁打のうち、１号以外は全て同点弾か決勝弾。本塁打を放った試合は５連勝中だ。

　「僕たちは勝つだけ。全て勝てるように頑張りたい」。中日時代に３度のリーグ優勝を経験しているベテランは、優勝争いの佳境で欠かせぬ存在となる。