「阪神１‐４ヤクルト」（３０日、甲子園）

　阪神は打線がふるわず、逆転負け。広島と入れ替わりで７月１２日以来、４９日ぶりに３位に転落した。７番・右翼で先発した伊藤隼太外野手（２５）が“独り相撲”を取った。二回に先制打を放ったが、六回に普通の飛球を捕球できない、目を覆いたくなる拙守（記録は安打）。聖地の夜空を、あきれ果てた虎党のため息が支配した。

　秋の訪れを感じさせる涼風が、余計に敗戦のむなしさを助長させた。最下位のヤクルトを相手に星を取りこぼし、ついに３位転落。さすがに和田監督も失意の色を隠せない。

　「やっぱり六回だよな。六回表を抑えて、これからいこうという時のな…あの守備は」

　指揮官が指摘したプレーは、１点ビハインドの六回の守備だ。先頭・川端が放った打球は右中間へ。半身で飛球を追った阪神の右翼・伊藤隼が正面に向き直り、背走する足を緩めた。だが、ボールはグラブをかすめて後方へ落ちる。まさかまさかの二塁打にしてしまった。

　「普通のライトフライだもんな。あれは捕ってやらないと、ピッチャーがかわいそうだ」と嘆くしかないワンプレー。秋口には風の方向も変わるが、このときは、ほぼ無風だった。続く畠山は浅い右飛も、迷わず二走・川端がタッチアップで三進。筒井の暴投で痛い３点目を失った。

　悩ましいところだ。外野には名手・福留がいる。ただ、打撃好調を買われ伊藤隼のスタメン起用が増えている。「守るたびに経験を積んで、うまくなっていってほしいんだが…」と和田監督は希望を託すものの、広い甲子園では外野の守備力は致命傷につながる。

　「外野手が（ミスを）やってしまうと、どうしても点に絡んでくるんで…大事だよな。特に甲子園は」。１つのミス、１つの敗戦が重みを増す時期。今後の選手起用も難しい判断を強いられる。

　伊藤隼も「捕らないといけない打球。チームにも迷惑を掛けたし、投手にも申し訳ない」と猛省だ。打撃では初回に先制中前打も、自身が打点を挙げた試合の連勝は６で止まった。「我慢の８月。とにかく踏ん張って、しのいで。苦しいけどな」と和田監督。勝負どころと見据える９月は目前だ。ペナントに秋風が吹くには、まだ早すぎる。