「阪神２‐４ヤクルト」（８月３１日、甲子園）

　夏休み最後の日。こどもたちへの唯一のプレゼントは、阪神マウロ・ゴメス内野手（３０）の一発だった。４点ビハインドの七回に２２号ソロを放ち、９１打点でリーグトップのエルドレッド（広島）に並んだ。チームは３カード連続負け越しとなったが、首位巨人も敗れて２・５ゲーム差のままだ。反攻の９月へ、頼れる助っ人が猛虎をけん引する。

　４番の一撃が空気を変えた。昨季終盤のような、よどんだ雰囲気が漂う聖地を変えた。３カード連続の負け越しで８月を終えた和田阪神。だがセの打点王に並んだ主砲の一撃が、チームの流れを変えられることを示せたのは光明だ。

　場面は七回だった。１死走者無しで迎えた第３打席。初球、高めに浮いたカットボールを豪快なフルスイングで捉えた。確かな手応えを両手に感じたゴメスは、ゆっくりと走りながら左翼席に飛び込む白球を見つめた。

　小川の快投に一矢報いる２２号ソロに「良い投球をされていた中でも、あの打席は集中して入れた」とゴメス。得点にはつながらなかったが、この一撃で試合の流れは変わった。後続がライアンを攻め立て、初めて得点圏へ走者を進めた。

　結局、代打攻勢は実らなかったものの際だった４番の存在感‐。これで広島・エルドレッドに並び、セの打点王レースでトップに並んだ。さらに虎の歴代助っ人でも９１打点は、来日１年目のマートンに並ぶ歴代２位の記録。トップのブリーデンまであと１と迫る助っ人は打点王よりも「マートンの記録に並べたことはとても光栄です」と言いきる。

　昨季、アメリカ３Ａでプレーしていたゴメスを見た虎スカウトのリポートには“フリースインガー”と記されていた。長打力は魅力である反面、何でも振ってしまう粗さと三振の多さが目立った。

　それを変えたのがマートンと、オマリー打撃コーチ補佐。配球面だけでなく、ビジターでは打撃練習前にブルペンに３人でこもってお互いのスイングを指摘し合う。３試合以上無安打のスランプが無く、勝負強さを発揮できる現状は心強い“先輩”の影響が大きい。

　「打点を稼ぐのが自分の仕事。まだ試合数もあるので、もっと上積みできると思う」と力を込めたゴメス。ここ２試合、走者を置いた状況で主砲が打席を消化できていない。「何とかクリーンアップの前に走者を出す。それがウチの形」と関川打撃コーチ。勝負の９月、ゴメスがどれだけ打点を上積みできるかに虎の命運はかかっている。