阪神・狩野恵輔外野手（３１）が１日、西宮市内でデイリースポーツに胸の内を語った。今季初昇格した８月２９日のヤクルト戦（甲子園）で即スタメン出場。本塁打を含む３安打４打点の活躍で、前カード巨人戦で負け越したチームの失速を食い止めた。１年前のトラウマを払拭（ふっしょく）する一打には、和田監督への恩返しの気持ちがこもっていた。

　狩野は甲子園にほど近い線路沿いを歩きながら、１年前の「悪い夢」を述懐した。このまま野球人生を閉じたくない。その一心で、幕引きと隣り合わせの時間を過ごしてきた。

　「あの夜、家に帰ってテレビをつけたら監督が唇をかんで悔しそうにしている映像が流れたんですよ。それから何度もゲッツーの場面がよみがえってきて…。悔しかった」

　昨年９月１０日の中日戦は九回で決着がつかず、延長十二回までもつれこんだ。２‐２の最終回、１死一、二塁。途中出場の狩野にサヨナラのチャンスが巡ったが、遊ゴロ併殺…。翌日、出場選手登録を抹消され、それ以降、１軍から声が掛かることはなかった。

　「ファームでもランナーが一塁にいるとトラウマになっていた。このまま野球人生を終えると、あのゲッツーが現役最後の打席になってしまう。もう一度、１軍でやることしか考えていなかったし、絶対に打ちたかった。今回は監督が拳を握って喜んでくれていたので良かった。大事な試合でスタメンで使ってもらったこと、これは本当に首脳陣に感謝しています」

　腰痛の新井良に代わり、８月２９日に出場選手登録された。即スタメンで２年ぶりの本塁打を含む３安打４打点。前カード巨人戦の負け越しで漂いかけた暗雲を拭い、自らも１年越しの呪縛を解いた。

　０６年オフ、金本知憲の通う広島のジム「アスリート」に入門し、神戸‐広島を自費で十数往復。鍛錬を経て０７年のブレークを迎える。プロ初安打初打点が巨人戦のサヨナラ打…鮮烈なシーンは、あれから７年たった今も虎党の心に生きている。

　「１軍はいいなと思いましたし、声援はうれしかった。今回はラストチャンスだと思って行きましたけど、だからと言って必要以上に自分を追い込むことなく、戦力になろうという気持ちでした。１４年間やらせてもらって、強い阪神も弱い阪神も見ています。今、自分自身で思うのは試合に出ても出なくても、どんなことでも貢献できる選手がチームには必要なんだということ。劣勢でも声を出して盛り上げること、集中力を切らさないようにすることもそう。小さなプレーだって、流れを変えることもできる。出たときは絶対に活躍したいし、出ないときも貢献できる選手でありたい。勝ちたい思いが強いんです」

　野手休日のこの日、狩野は１人で鳴尾浜球場へ出向いた。体調のメンテナンスを怠らず、来るべき出番に備える。遅れてきた救世主は、まだ３１歳。輝きを放つのはこれからだ。