「阪神２‐６巨人」（１１日、甲子園）

　阪神は１５年ぶりとなる甲子園での巨人３連戦３連敗で３年連続のカード負け越し、そしてマジック再点灯を見せつけられる屈辱を味わった。それでもかすかながら光明も見えた。５２日ぶりの１軍復帰となった西岡剛内野手（３０）が代打で二塁打を放ち、反撃に弾みを付けた。流れを変えられる男の復帰を再浮上のきっかけにする。

　心のボルテージが一気に上がった。西岡の顔つきが明らかに変わった。代打・西岡のコールに、聖地を包んだファンの大歓声‐。「本当にうれしかった」。どん底から這（は）い上がって来た男がひん死の虎に確かな光明をもたらした。

　場面は七回無死一塁。四回から何度もネクストバッターズサークルに立ち、ようやく巡ってきた出番でも「それが今の仕事だから」と集中力は切れていなかった。１ボールからの２球目、真ん中高めの直球をこん身のフルスイングではじき返した。

　打球は右翼席へ向かって高々と舞い上がり、風に乗って美しい放物線を描いた。惜しくもスタンドには届かなかったが、ジャンプした橋本のグラブをはじいた。復帰初打席でいきなりの右越え二塁打。これが上本の２点適時打を誘発し、沢村に２３イニングぶりの失点をつけた。

　和田監督は「雰囲気が変わった。負けはしたけど息を吹き返した感じがする」と振り返った。まだ守備に就ける段階になく、出番は代打に限られるが、その存在感は鳥谷ら主力をはるかにしのぐ。

　「本当はずっと１軍にいられれば良かったけど」と唇をかんだ西岡。再抹消された７月下旬、首を回すのも困難な状態に陥っていた。開幕第３戦のアクシデントで負傷した箇所に水がたまり、関節や神経を圧迫していた。

　全国の病院を回り、出た診断は芳しくなかった。周囲からは今後の野球人生のため、無理しないよう諭す声もあった。それでも本人の考えは違った。

　「選手は必要とされることが一番の幸せなんです」。現場の復帰要請に応えたかった。「１００％じゃなくても自分ができる限りのことを」と代打限定でも構わなかった。

　チームのため、そしてこんな状況でも応援してくれるファンのため。そんな“心”を持った西岡にしか、よどんだ空気が漂う虎を変えることはできない。