「阪神５‐０広島」（１４日、甲子園）

　高々と、力強く右拳を突き上げた。９月の急失速、前日の１７失点、この日の０行進…。阪神・福留が爆発しそうなイライラを、一振りで吹き飛ばした。

　「ずっと点を取れていなかったし、きのうはああいう負け方をした。前の打席（四回２死二塁）はチャンスで打てていなかったし、何とかしたかった」

　０‐０の七回１死。浜風がやんだ。「前の回に守備の時に風が変わったのは気づいていた。速いボールに合わせていた」。カウント２ボール１ストライク。中田の直球に狙いを定め、真ん中に入った失投を完璧に捉えた。

　緩やかな放物線を描いた打球は、長い滞空時間をかけて右翼席に到達。「今シーズン打った中でもいい手応えだった」。決勝の６号ソロ。８月２１日の中日戦以来、自身１７試合ぶりの一発で勝利への流れを加速させた。

　今季は３月３０日の巨人戦の守備で、西岡と交錯して胸部を打撲。負傷は打撃にも影響を及ぼした。現状を打破するために、技術面でもメンタル面でも変化を求め続けた。

　５月２３日のソフトバンク戦は、珍しく新井良のバットを借りた。６月７日のオリックス戦からは、甲子園での登場曲を洋楽に変更。６月中旬の２軍調整中は、オープンスタンス気味で少し足を上げる打撃フォームに変えた。試行錯誤の末、最近１０試合は打率・３４５。ＣＳ進出への正念場で状態を上げている。

　リーグ優勝は絶望的だが、まだ１４試合を残している。メッセンジャー、西岡と上がったお立ち台では、呼びかけるように言った。「選手は誰も諦めていない。最後まで目いっぱいプレーしたい」。今季、本塁打を放った試合は６戦６勝。幾多の修羅場をくぐり抜けたベテランが、再びファンに歓喜をもたらす。