「ヤクルト５‐３阪神」（１６日、神宮）

　虎が粘りを発揮できなかった。阪神は五回、大和、鳥谷の連続適時打で一度は逆転に成功したが、先発の岩田稔投手（３０）が６回４失点と踏ん張れなかった。岩田は２００８年以来６年ぶり２回目の２桁勝利に４度目の挑戦で失敗。正念場での９連戦の負け越しが決定した。

　あと１歩‐。その１歩が遠くかすむ。０８年以来、６年ぶりとなる２桁勝利。岩田の４度目の挑戦は、左翼席へ届いた白球とともに、消え去っていった。

　「悪い球ではなかった？結果がホームランなので…」。ビジターのクラブハウスへ向かう重く長い道のり。岩田は悔しさを隠そうともせず、そう答えた。

　和田監督が「やっぱり課題の立ち上がりがな」と悔やんだ場面は初回だ。先頭・山田に初球の直球を左翼席へ運ばれ、早々に先制点を許す。三回にも暴投で２点目を奪われ、相手に序盤の主導権を握らせてしまった。

　それでも打線は五回に大和、鳥谷の適時打で逆転に成功。その裏を岩田が三者凡退に抑え、勝利への流れは猛虎へ傾いたかに見えた。だが…。六回無死一塁から飯原に低めの直球を拾われ、痛恨の逆転２ランを被弾する。

　前回登板の１０日の巨人戦（甲子園）と同じ失敗を繰り返した。１点リードで粘りの投球を見せながら、七回２死で井端に同点ソロを浴びて１０勝目を逃し、チームも敗戦。やはり終盤の一発で沈んだ左腕に、指揮官も「巨人戦の反省が生かせていない」と厳しかった。

　８月２０日の中日戦で９勝目を挙げてから、４度目の足踏み。シーズン終盤の疲れもあるが「そんなことは言ってられない」と岩田は言う。だが、日ごとに１敗の重みは増す。

　この日、南球団社長は和田監督の来季去就に「基本は続投。監督はコロコロ代えるものではない」と球団の方針を示した。だが、昨季同様の失速感を漂わせる戦いが続けば、本社サイドも基本方針を見直さざるを得ない。

　自身の去就に「今は１戦１戦という気持ち。今日の試合、今日の試合に集中したい」と話すにとどめた和田監督。遠くかすむ１歩。その霧を晴らす戦いが、求められている。