「阪神７‐３中日」（２０日、甲子園）

　苦しかった。修正する術すら見つけられなかった。毎回のように走者を出し、崖っぷちに立ちながらも踏ん張ってつかんだ白星。「最高です」と笑った阪神・メッセンジャーが来日最多、そしてハーラー単独トップに立つ１３勝目を手にした。

　コンディションは最悪だった。現在は娘の就学の都合で家族が帰国しており単身赴任中。前夜、「アメリカの家のことを思って」と眠りについたのは深夜３時４５分だった。４時間にも満たない睡眠時間でマウンドに上がり、「フォーク以外は全部ダメだった」と立ち上がりから制球はバラバラだった。

　三者凡退のイニングは一度もなし。５四球を与え、常にボールが先行した。それでも走者を背負ってからの粘り腰でゲームをつくった。六回１死一、三塁のピンチでは、荒木を内角直球で詰まらせ狙い通りの遊ゴロ併殺打。６回を２失点にまとめ、しっかりと先発の責任を果たした。

　状態が悪くても、投げ出すことなく粘ってゲームをつくる精神力‐。その源は外国人選手では珍しい走り込みだ。球団関係者が「誰よりも走っているのはメッセだよ」と明かすように、全体練習の前、球場外周などを黙々とランニングする助っ人右腕の姿がある。

　時には「景色を変えたい」と近隣の武庫川沿いにあるランニングコースを疾走。日本で先発投手としての活路を見いだし、誰もが嫌がる地道な練習を続けてきた。それがタフな心を生み出し、中４、５日でフル回転しても苦にならない体力の秘けつだ。

　三回に高橋周を三振に仕留めたところで、日米通算１０００投球回を達成した。「多いね。そんなに投げると思ってなかったからね」。和田監督が「悪いなりにしのいでくれた」とたたえた右腕。異国でキャリアを切り開いた男には、“練習は裏切らない”という言葉がよく似合う。