「ＤｅＮＡ４‐６阪神」（２４日、横浜）

　Ｖ逸が決まっても、こぶしは下ろさない。阪神は九回、マウロ・ゴメス内野手（３０）が決勝２ランを放って雨中の激戦を制した。前日は４打数無安打に痛恨の失策といいところがなかった助っ人だが、この日は初回に先制適時打など２安打３打点。汚名返上とばかりに躍動し、２位広島と１・５ゲーム差へ導いた。

　希望へと導く弾道が、左翼席で待つ虎党の元へ届いた。悔しさを糧に放ったゴメスの一撃。それは、本拠地・甲子園でのＣＳ開催を、再び射程圏へ捉える一打ともなった。

　「打った瞬間はどうかなと思ったけど、しっかりとスイングできた」。そう振り返る打席は同点の九回無死一塁。ＤｅＮＡの守護神・三上に対して「ストライクゾーンに来た球を積極的に、強くたたこうと思った」と、外角直球を左翼席中段へ運ぶ決勝の２６号２ラン。その瞬間、降り続いた雨がやんでいた。

　雪辱を胸に、臨んだ一戦だ。前日はすべての打席に走者を置いて迎えながら、２併殺を含む４打数無安打。１点リードの九回は筒香の一塁ゴロをはじく失策を犯し、直後に呉昇桓がブランコに痛恨のサヨナラ弾を浴びた。

　「昨日は過去。今日はまた新しい試合。終わったことを考えず、自分のやるべきことをやろうと思った」とゴメス。即座に気持ちを切り替え次へ臨む。それが大きなスランプをつくらず、高い数字を残してきた要因だ。

　ただ、過去のことで終わらせることもしない。試合前練習では降りしきる雨の中、ただ１人、グラウンドに立っていた。「今日は下がぬかるんでいるから、やっておこう」という高代内野守備走塁コーチの言葉に応じ、黙々と一塁の守備位置でノックを受ける。勝負への準備は怠らない。それもゴメスが不動の４番たり得るゆえんだ。

　強い思いは、いきなり初回２死三塁からの先制左前打となって表れる。そして七回に同点とされ、嫌な空気が漂った最終盤に、今度は試合を決める一打。和田監督も「本人も昨日のことがあって、今日の試合に対しては強い気持ちがあったと思う」と頼もしい主砲の活躍に目を細めた。

　リーグトップを独走する打点は１０７を数え、２位・広島に再び１・５ゲーム差と迫った。「これからもしっかりと戦い、打席の中で自分の仕事をするだけだよ」とゴメスは言う。勝利の余韻か。重苦しく感じた雨空が、さわやかな風を運んでいた。