「ＤｅＮＡ５‐４阪神」（２５日、横浜）

　痛い星を落とした。阪神は初回に奪った４点のリードを投手陣が守れず、また打線も二回以降は点を奪えず、逆転負けを喫した。得意としていたＤｅＮＡとの３連戦に負け越し、２位広島とは２・５ゲーム差に開いた。後がない状況で、２６日は広島との直接対決を迎える。和田豊監督（５２）は「全部勝つつもりでやっていきます」と悲壮な決意を口にした。

　猛虎が土俵際に追い込まれた。ＤｅＮＡに喫した今季初のカード負け越し。５試合を残して２位・広島との差は、２・５に開いた。遠ざかった背中。ＣＳ本拠地開催にともる黄信号が、赤に変わろうとしている。

　４点を安全圏にできなかった。降雨で２９分遅れた試合開始。それでも集中力を切らさなかった打線はモスコーソの立ち上がりを襲い、マートン、福留の連続適時打で絶対的優位を映す４点を奪った。しかし…。

　序盤からメッセンジャーが制球を乱した。球は上ずり、苦し紛れの直球を捉えられた。初回、１死満塁のピンチは抑えたが、二回に３安打で１点を失うと、五回には１死満塁から、死球、四球の押し出しで２失点。

　「良くなかったね。コントロールがバラバラだった。どう上がってくるかという状態だったけど、上がってこなかったね」。５連戦の３試合目。リーグトップの１３勝を誇る右腕。和田監督は復調に期待し、中継ぎ陣の早期投入を踏みとどまった。

　だが、五回までに中西投手コーチは３度マウンドに向かっていた。明らかに本調子とは遠いことを示していた。５回９安打、５四死球の３失点。この試合を含めて残り６試合。昨夜、六回途中に８７球で降板させた能見と同様、思い切った決断を下してもいい局面だった。

　薄氷の１点差を継いだ中継ぎ陣も踏ん張れなかった。六回、２死一塁から登板した３番手・松田が四球と暴投で一、三塁にピンチを広げ、同点の左前適時打。八回には福原が決勝被弾。全８イニングで出塁を許す悪循環を断ち切れず、攻撃陣も初回以降、決め手を欠いた。

　広島との直接対決を２試合残しているとはいえ、残り５試合で２・５差をひっくり返すのは厳しいノルマだ。「全部勝つつもりでやっていきます。明日がより大事になってくるね」。和田監督の声がかれていた。聖地での決戦を落とせば命は絶たれる。とにかく勝つしか道はない。