「阪神４‐３広島」（２６日、甲子園）

　阪神が劇的な逆転勝ちを収めた。０‐３の六回はマートンの適時打で１点を返し、なおも走者を２人置いて、福留孝介外野手（３７）が中堅バックスクリーンへ値千金の逆転３ランを放った。巨人の優勝は決まったが、３位阪神と２位広島とのゲーム差は１・５に。残り４戦、最後までＣＳ本拠地開催を目指して総力を注ぐ。

　まだ諦めるな。前を向け。力強く握りしめた右拳が、仲間への強烈なメッセージだった。９月の急失速、沈滞ムード。福留がチームにまん延する病魔を一振りで払しょくした。

　３点を追う六回だった。マートンの適時打で２点差となった１死一、二塁。九里から戸田に代わり、２球連続で外角のスライダーがボールとなった。

　３球目。「１、２の３で振ってやれと。それだけだった。変化球が来たらごめんなさいだった」。直球に照準を合わせ、外角の１４１キロを振り抜いた。

　ライナーがバックスクリーンに向かって一直線に伸びる。逆転９号３ラン。広島戦は今季４本目の本塁打となり、ＣＳファーストＳで対戦することが濃厚な相手に、強烈なインパクトを残した。

　９月１８日。気持ちが引き締まる出来事があった。９９年のプロ入り時、中日の監督だった楽天・星野監督が辞任を発表した。シーズン中のため連絡は控えたが、感謝の気持ちは強い。

　「この世界に入れたのも、今があるのも星野さんのおかげ。どんなことがあっても１年目から使い切ってくれたからね」

　遊撃手として入団し、守備に課題がある中でも１年目から起用してくれた恩師。一人前になるまで戦う姿勢をたたき込まれた。「プレーには厳しかった。褒められるより、怒られるばっかりだった」。今も根底に宿る闘争心。ここ一番での勝負強さは、闘将に培われた。

　９月は勢いが止まらない。月間打率・３３３、４本塁打、１２打点。「すごくいい状態で打席に入って、バットを振れている。打つボールを打ちにいけているし、きょうもファウルにせず、１球で仕留められている」と手応えを口にした。

　残り４試合で、２位・広島とは１・５ゲーム差。甲子園でのＣＳファーストＳ開催へ可能性を残している。「僕らは勝つだけ。選手も全員、信じている」。まだ閉ざされていない奇跡への道。福留が切り開く。