「阪神０-１ＤｅＮＡ」（３０日、甲子園）

　たった１球のコントロールミスに泣いた。０‐０で迎えた五回、阪神・メッセンジャーは連打と四球で無死満塁のピンチを背負った。この日、唯一の窮地。右腕は粘り強く２死としたが、山崎への４球目、内角を狙ったボールがユニホームの袖をかすった。痛恨の押し出し死球。息詰まる投手戦で均衡を破られた。

　「インコースに投げて詰まらせようと思った球が、当たってしまっただけです」

　助っ人は悔しさを押し殺し、配球の意図を明かした。８回を投げ３安打１失点。制球がよく、８イニング中、三者凡退は６度に上った。今シーズンの最終登板の９９球は、完璧に近い内容だった。

　「ボール自体は良かったよ。力みもなくコントロール重視で投げられた。たった３安打だからね。自分の仕事はできたと思います」

　ただ１４勝目へ、２度目の足踏みだ。巨人・菅野、ＤｅＮＡ・久保、中日・山井を１差でリードする最多勝レース。ベンチでは、祈るように逆転勝利を信じたが、かなわなかった。

　来日５年目も堂々たる成績を残した。中４日の登板をいとわず、鉄腕ぶりを発揮。３１試合の登板で１３勝１０敗、防御率３・２０。１年間、投手陣の中心としてローテをまわった。「自分としては（開幕前に）言っていたいくつかの数字も達成できたので良かった」。公言してきた２００イニングも初めて突破（２０８回１／３）し、奪三振のタイトルも２年連続で手中に収めた。

　安定感を取り戻した右腕に中西投手コーチは「ここのところバランスを崩して力任せになっていたけど、今日はバランスよく投げられた」と一安心。メッセンジャーは「成績に満足することなく、これからも頑張っていきたい」と続けた。悲願のＣＳ初突破へ、先発確実なメッセンジャーが命運を握っている。