「広島２-４阪神」（１日、マツダ）

　阪神は今季最終戦で、ＣＳの相手でもある広島に快勝し、２位の可能性を残した。八回途中から登板した呉昇桓投手（３２）は、１回２／３を無安打無失点の好投で３９セーブ目。これで５連投となったが、１本の安打も許さない、まさに守護神の活躍を見せた。広島が５日の巨人戦で敗れれば、阪神の２位が決まる。

　残されたわずかな希望へ‐。猛虎の絶対守護神が、その右腕に魂を込めた。「勝てたことがよかった。（５連投は）チームの状況によるところなのでね」。必勝を期した試合を締めた呉昇桓は、いつもと変わらぬ涼しい表情で、そう答えた。

　甲子園でのＣＳ開催へ、望みをつなぐには勝利しかない。２点リードの八回１死一、二塁で、打席には強打者・ロサリオ。その場面で、守護神が５連投のマウンドへ上がった。

　「試合前から、八回にピンチになったら行くぞと言われていた。常に準備をしていた。今日は、特に重要な試合だったのでね」

　四回に左中間席へ本塁打を放っているロサリオに、赤一色のスタンドは異様な盛り上がりを見せる。だが守護神は冷静だ。「（相手の）注意すべきところを見るのではなく、自分の１球１球に集中していた」。最後はカットボールで三ゴロに取ると、続く堂林を空振り三振に斬り、難なく危機を切り抜けた。

　和田監督も「よく投げてくれた。５連投だもんな。投げた試合、全部で抑えてくれた」と賛辞を惜しまない。九回も三者凡退に抑え、２６日の広島戦（甲子園）からの５連投中、相手に１本の安打も許さなかった。

　昨季は抑え転向の久保（現ＤｅＮＡ）の不振もあり、その位置を固定できなかった。勝利のために重要な「守護神」というピース。呉昇桓の存在が、猛虎の戦いを変えた。

　指揮官も「今年は、どうやって九回のスンファンにつなぐかだけを考えればよかった」と、その存在の大きさを語る。最終戦で中日・宣銅烈を上回る韓国人投手最多記録の３９セーブ目をマーク。ただ「失敗が６回もあるのが悔しい。来年は頑張らないといけない」。その悔しさを晴らす、完璧な投球を大事な最終盤で見せた。

　順位確定は５日の広島の試合の結果待ちだが、ＣＳへ向けて戦いは始まっている。「タイガースが必ず結果を出せるように、頑張りたい」と誓った呉昇桓。ここから、猛虎の真価を問う本当の戦いが始まる。