阪神のランディ・メッセンジャー投手（３３）が２日、広島と対戦する１１日・ＣＳファーストＳの開幕投手に名乗りを上げた。昨年も立候補しながら、初戦を藤浪に譲り、２戦目にまわった。今季は来日５年目で過去最高の成績を残した助っ人右腕が、１年前のリベンジに燃えている。

　言葉の端々にエースのプライドと意地を、にじませた。１１日から広島と対戦するＣＳファーストＳ。初戦先発の可能性が高いメッセンジャーは、熱く持論を展開した。

　「短期決戦の初戦は非常に大事だ。その中で、シーズンを通してチームで一番安定した成績を残した人間が、投げるべきだと信じている。もちろん、自分が初戦にいくべきだと思っているよ」

　阪神投手史上最強の助っ人が力強く開幕投手に名乗りを上げた。来日５年目の今季はキャリアハイの成績を残した。１年間、ローテの軸として３１試合に先発し、１３勝１０敗、防御率３・２０。２０８回１／３を投げ、目標の２００イニングに初めて到達した。最多勝レースもトップを走り、こだわりを持つ２年連続奪三振のタイトルも確実。主戦の自負がある。

「今年こそは」

　「これまでプレーオフに２回出て２回、甲子園で連敗している。こんなに悔しいことはない。今年こそは、という気持ちは強い」

　思い返せば１年前も「１戦目に投げさせてもらいたいと、期待しているのはあるよ」と立候補していた。だが願いはかなわず初戦はルーキー藤浪が立った。自身は負ければ敗退が決まる２戦目にまわり５回２／３、７安打２失点でＫＯされた。屈辱は忘れていない。

　大一番に向け「シーズンが終わったばかりだからまだ対戦相手のことは考えていない。早く考えすぎても良くないから」と言うが、投球のイメージはできている。「シーズンと同じだ。相手の弱点を突いて、自分のピッチングをするだけだ」と力を込めた。

　不安要素を挙げるとすればマツダスタジアムとの相性だろう。現時点で開催球場は決まっていないが、今季は２戦２敗。防御率は８・１０まで跳ね上がる。一方、甲子園では１４試合の登板で６勝４敗、防御率２・２９だ。中西投手コーチはＣＳの先発について「相性よりも状態だ」と明かす。最終戦は８回３安打１失点で締めた。状態は上向き。首脳陣の信頼も厚い。悲願のＣＳ初突破へ、メッセンジャーが負の歴史を塗り替える。