阪神・和田豊監督（５２）が２１日、西宮市内で行われた「２０１４　ＳＵＺＵＫＩ　日米野球シリーズ」の会見に出席。１１月１１日に開催されるＭＬＢ選抜との試合（甲子園）では阪神・巨人連合チームの指揮を執るが、まずは２５日に迫ったソフトバンクとの日本シリーズへ向け、初戦必勝の熱い思いを口にした。

　メジャーのスター軍団と対峙（たいじ）する日も、心待ちだろう。だが、指揮官が思い描くのはただ１点、日本一のフラッグを甲子園に掲げる風景だけ。

　相手は超強力打線を擁するソフトバンク。「戦力としてはスゴイものがある。最後の最後で、ここっていう試合を取って上がってきている。勝負強さ、修羅場をくぐっての日本シリーズだからね。それなりの状態で来ると思う」という難敵だ。

　だが、勢いならば猛虎も負けていない。宿敵・巨人を４連勝のスイープで下した強さは敵の脅威になる。和田監督も「いい状態で日本シリーズに入れる。いい試合ができると思う」と自信を示す。

　鍵を握るのは初戦。「やっぱり短期決戦だからね。流れに乗ってしまった方が強い。そういうものを引き寄せたいよね、初戦で」。１１年前は第７戦までもつれた末に敗れたが、今回は本拠地・甲子園が初戦の舞台となる。「甲子園からスタートできるのは、非常にありがたい」と流れは猛虎にあるといえる。

　大事な一戦の先発は「もう伝えてある」と和田監督。その初戦先発はメッセンジャーが有力だ。ＣＳ突破後初の全体練習では「自分の中でよしっ、いけるという動き、表情を（選手が）していた」と手応えもある。先手必勝。猛虎の進撃は、頂にたどり着くまで止まらない。