「日本シリーズ・第１戦、阪神-ソフトバンク」（２５日、甲子園）

　いざ、２９年ぶりの日本一へ－。阪神・和田豊監督（５２）が２４日、チャレンジャー精神でパ・リーグ覇者のソフトバンクに挑み、頂上決戦を制する決意を示した。５０年ぶりに聖地・甲子園で幕を開けるＳＭＢＣ日本シリーズ２０１４。ポストシーズン無敗のタテジマが、一気に頂点を極める。

　澄み切った青空。秋晴れの聖地に降り注ぐ強い日差し。和田阪神の未来を象徴するように、視界を遮るものは何も存在しなかった。本番前の最終調整。虎カラーのバットを腰に当て、グラウンドを歩く和田監督は２９年ぶりの日本一を直感した。

　「２日間離れてたけど、選手たちが戦う顔になってる。報告でも気合が入った練習できてると聞いてたけど、ＣＳからの流れをそのまま持って入っていける」。顔、動き、しぐさ…。すべてが充実していた。最終決戦を翌日に控え、胸に抱えていた不安要素は吹き飛んだ。

　６戦無敗で広島、巨人を撃破した勢いは生きている。スイープで宿敵を打ち破ってから１週間の空白を懸念していたが杞憂（きゆう）だった。曲線はさらに右肩上がりに突入したと体感した。

　頂上決戦を制するカギには初戦を挙げた。「初戦がポイントになってくる。すべてとは言わないけど。甲子園でスタートできるのはありがたいことだし、勢いのつく勝ち方で初戦を取れるようにしたい」。最多勝のメッセンジャーを立てる初戦に全神経を傾け、是が非でも白星を奪い取る。

　モメンタム。流れ、弾みを意味する英単語。「モメンタム野球じゃないんだけど、いかに流れ、勢いをつかむかが大事だから。我々はここまではい上がってきた。チャレンジャー精神で、最後の最後まであきらめずにやりたい」と指揮官は顔を上気させ、力強く言い放った。

　９年ぶりに駒を進めた頂上決戦。「０３年も０５年も出られたけど、勝ちにつながらなかった。チャンスが巡ってきた。なんとかという気持ちだね」。コーチとして涙をのんだ過去。将として初めて臨む舞台。リベンジの思いは強い。

　シーズン２位通過チームだけが持つ、失うもののない強み。「セ・リーグ代表として恥ずかしくない試合をしたい」。静かなる闘志を内に秘め最後は舞う。無数の手に突き上げられながら、和田豊が両腕を広げる。