「２１Ｕワールドカップ、日本１１－１ベネズエラ」（８日、台湾）

　阪神の北條史也内野手（２０）は「７番・二塁」でスタメン出場。２安打２打点と躍動した初戦の７日・オーストラリア戦に続き、２安打４打点と大車輪の働きを見せた。四回には日本代表の今大会１号となる逆転３ランでチームを勢いづけ、日本代表は２連勝を飾った。

　快音を残した白球が、台湾の夜空に緩やかな放物線を描いた。一塁ベンチからナインが拳を突き出す。北條が一振りで重苦しいムードを変えた。

　１点を追う四回２死一、二塁だった。ベネズエラの先発左腕・デュランが投じた１０９キロのスライダーを強振。前打席で中飛に打ち取られた遅球を、２度目は完璧に打ち返すと、打球は９９メートルの左翼フェンスを越えた。今大会の日本代表１号となる逆転３ランは、自身にとっても国際大会１号となった。

　「いい当たりが正面に行ったりして、点を取れていなかったので、いい結果になってよかった」

　台湾・台中は日中、汗ばむ陽気だったが、太陽が沈むと肌寒くなった。序盤の劣勢もあり、意気消沈していた日本側の一塁スタンドも、一気に息を吹き返した。ゆっくりとベースを一周する背番号３に、日本ファンは総立ちで拍手を送った。

　七回１死一、二塁では一塁手を強襲する右前適時打。国内合宿では実戦形式で７打数無安打だった男が、大会開幕後は８打数４安打６打点だ。

　「開き直って打った結果」と話すが、平田監督は成長を感じ取った。「ファームで古屋コーチ（現２軍監督）、八木コーチ、掛布ＤＣが鍛えてくれた成果だよ。堂々とプレーできるだけの力を付けている。使ってよかったよ」と賛辞を惜しまなかった。

　７日のオーストラリア戦では、ドラフト１位・横山の快投を二塁から見た北條。「すごかった。横山さんは１軍で投げると思うので、僕も１軍を目指したい」と刺激を受けた。一方で今大会の公式パンフレットには、阪神ではなく光星学院時代の写真が使用される屈辱も味わった。

　今大会での全ての経験が来季への糧となる。北條が国際舞台で大きく羽ばたこうとしている。