「阪神秋季キャンプ・紅白戦、紅組２-０白組」（１５日、安芸）

　楽しみな男が出てきた。阪神・陽川尚将内野手（２３）が、安芸秋季キャンプで行われた紅白戦で、中前適時打を放った。紅組の「６番・三塁」で先発出場。六回２死一、三塁の場面で勝負強さを発揮した。来春の１軍キャンプスタートに向けて、１軍首脳陣に猛アピールした。打撃が魅力の陽川が台頭してくれば、三塁の定位置争いもさらに熱を帯びてくる。

　安芸での鍛錬が、実戦の場で報われた。「チャンスだったので、なんとか１本出したかった」。陽川はそう言って、少しだけ安堵（あんど）の表情を浮かべた。和田監督など１軍首脳陣が集結する中で、背番号「５５」が輝きを放った。

　「最初の打席が中途半端になってしまったので、思い切っていこうと思った。ストライクがきたら振っていこうという感じでした」

　二回２死は、外角の直球に手が出ずに見逃し三振。四回２死は内角直球に力負けして、二飛に抑えられた。ただ、このままでは終われない。「結果を気にせずにやろうと思った」。気持ちを切り替えて打席に立った六回２死一、三塁。小嶋が投じた内角高め直球を、バットを折りながらも中前に運んだ。

　持ち味である打撃のアピールは、この日だけにとどまらない。１軍選手が合流した１３日。フリー打撃で４０スイング中１１本の柵越えを放ち、和田監督に強烈な印象を植え付けた。「遠くに飛ばすことが自分の特徴なので。そこは意識してやるようにしています」。プロ入り以来一度もぶれることなく貫いてきた信念。１年かけて積み重ねてきたものが今、実を結びつつある。

　ただ、プロという大きな壁にもぶつかった。「プロに入る前は打撃を売りにしていこうという思いでした。でも、全然通用しなかった…」。春先はウエスタンでも打率１割台と苦しんだ。だが、諦めず、必死に食らいついた。フォームの修正も重ねて、最終的には打率・２４１、６本塁打をマーク。「来年勝負を懸けたいので、キャンプに懸けないとですね」。その胸には、確かな自信が芽生えている。

　見守った和田監督は「大きな戦力になる」と高評価した。来春の１軍キャンプ招集の可能性についても「それぐらいのものは見せてくれている」と述べ、大きな期待を寄せた。

　この試合では三塁に入り、無難な守備をみせた。今季の三塁は西岡、今成、新井良らが務めたが、陽川が台頭してくれば、定位置争いもより激しさを増してくる。キャンプ打ち上げまで残り４日。「自分の力を出していきたい」。陽川の飽くなき挑戦はまだまだ続く。