阪神は１７日、茨城県神栖市のホテルでドラフト２位指名の石崎剛投手（２４）＝新日鉄住金鹿島＝と入団交渉を行い、契約金７０００万円、年俸１２００万円で合意した。直球が最大のアピールポイントの石崎は守護神・呉昇桓に弟子入りを志願。「石直球」の継承者に名乗りを上げた。

　プロの世界で真っ向勝負を挑む。最大の武器はスリークオーターから繰り出される最速１５１キロの直球。石崎が守護神・呉昇桓の代名詞「石直球」の継承者に名乗りを上げた。

　「真っすぐが自信があるので。それを過信にすることなく、自信に止めておいて思い切って投げたいです」

　自身の特徴は「テークバックが小さいので、いきなりドーン、と出ていく直球」という。中尾スカウトも「とにかく速い。上手投げの同じスピードより速く感じる」と絶賛する。

　そんな石崎にとって呉昇桓は最高の教材になるだろう。石直球を武器に来日１年目に３９セーブを挙げた虎の守護神。ＣＳ６連投、チームを日本シリーズに導いた姿は目に焼き付いている。

　「自分があの場に立つことを想像しながら見ていました。シーズン中と違うプレッシャーがあると思う。そこで投げられるメンタル面を自分も今以上に、鍛えないといけないとすごく思いました」

　呉昇桓はマウンドではポーカーフェースで、石仏と呼ばれる。石崎はマウンドでは感情を爆発させてほえることもある。スタイルは違うが、呉昇桓の直球は憧れでもあり、迷わず弟子入りを志願した。トレーニング方法、マウンドでの考え方…。「すべてにおいて勉強じゃないですけどコミュニケーションを図ってやっていきたい」と目を輝かせた。

　同級生の活躍も励みになっている。侍ジャパンでは同じ９０年生まれの選手が活躍中だ。日米野球第３戦でノーヒットノーラン継投を演じた先発則本、２番手・西は同い年。「同級生がめちゃくちゃ活躍しているので、自分も負けてられないと思いますし、やっぱり超したい」。社会人では中継ぎで活躍したが、中西投手コーチは先発での起用も示唆している。「自分に与えられたポジションで仕事をしたいと思います」と言い切った。

　１月の新人合同自主トレまで「責任があるので、今まで以上に走り込みやウエートトレーニングをしたい」ときっぱり。ルーキーイヤーから石崎版「石直球」で勝負をかける。